Каждый новый вариант вируса уникален и потому распознается нашей иммунной системой как новый вариант. Следовательно, ежегодная эпидемия гриппа разгорается потому, что иммунная система людей встречается с незнакомым ей вариантом вируса. Все прошлые варианты вируса (те, что заражали человека в прошлом) блокируются иммунной системой сразу после их проникновения в организм.
Восприимчивость к вирусу гриппа всеобщая, однако, чаще болеют гриппом дети и пожилые люди (связано это с возрастной слабостью иммунитета у этой категории людей). Источником инфекции является больной человек.
Наиболее опасны (в эпидемиологическом смысле) больные со стертыми или легкими формами гриппа, которые переносят болезнь «на ногах», заражая при этом большое количество людей. Вирус передается через воздух. Большие количества вируса содержатся в капельках слюны и мокроты, которые выделяются при чихании больного.
Излюбленное место размножения для вируса гриппа – это верхние и средние дыхательные пути, то есть нос, носоглотка и трахея. Проникая в организм человека вирус, сначала прилипает к клеткам эпителия дыхательных путей, а затем проникает и в сами клетки.
После проникновения в клетку вирус высвобождает свой генетический материал (РНК) и начинает активно размножаться. В одной зараженной клетке образуется несколько миллионов копий вируса. Новые вирусные частицы покидают пораженные клетки и, попадая в межклеточное пространство, заражают соседние здоровые клетки.
Процесс распространения вируса гриппа в тканях человека опосредован специфическим ферментом, расположенным на оболочке вируса – нейраминидазой. При помощи этого фермента вирус расщепляет белки на поверхности зараженной клетки. Из-за этого новые вирусные частицы не могут прикрепиться к уже зараженной клетке, а ищут здоровые. Эта особенность вируса гриппа объясняет феномен его быстрого распространения в организме.
В частности, начавшись в носоглотке или в трахее, инфекционный процесс при гриппе в считанные часы захватывает дыхательные пути практически на всей их протяженности.