Мы остались. Преша тихонько дёрнула за рукав. Я оглянулся и увидел ещё двух котов. Они всё это время неслышно шли за нами, а теперь, вероятно, охраняли, или стерегли. У каждого в лапе был излучатель, а на головах настоящие каски с прорезями для ушей. Я попытался сделать шаг в сторону, и один из них тотчас угрожающе зашипел.
Ясно, мы пленники.
Нас провели в высокую залу, где также царил полумрак. Зала была полна маринариев – черных, серых, полосатых. Некоторые ходили неслышно, иные полулежали на специальных лежаках, четверо вооруженных находились у некоего подобия возвышения, на котором стоял стол, покрытый красным пурпуром. На нём сидел ослепительно белый большой маринарий. Он отличался от остальных более короткой мордой и удлиненными пальцами лап.
Он поднял лапу, призывая к тишине, и мурчание стихло.
Затем посмотрел на меня, не мигая – и я реально оцепенел. Этот кот точно обладал искусством гипноза.
– Ты Гернер? – спросил он тихо.
– Да, ваше… высочество.
Меня так и подмывало сказать «ваше мяучество».
– Говори мне «ты».
– Хорошо. Тогда как мне тебя называть?
– Васселий.
– Мы нанесли вам небольшой урон, уважаемый Васселий. И готовы возместить.
Главный отвел взгляд, раздумывая.
– Мы не будем предъявлять вам вещественный счёт. Лучше расскажи, Гернер, откуда вы пришли, куда и зачем направляетесь, и что происходит в верхнем мире. И мы вас возможно отпустим.
Я кивнул в знак согласия и начал свой рассказ.
…В наступившем молчании кошачьего содружества я говорил о походе в Северный город, о встрече с Ро, и о войне, о паяльщиках. О нашем бегстве на «Сарратогу», о полчищах саприконов и неисчислимых бедствиях и массовой гибели людей.
Коты внимательно слушали, и лишь злобно шипели при упоминании о крысах. Когда я рассказал об уничтожении того самого отряда мутантов, послышалось одобрительное мурчание.
Я умолк, Васселий выдержал паузу и произнёс:
– Нам понравился твой рассказ. Мы снабдим вас провизией. Мэрлин выведет вас к станции. Кроме того, я дам в сопровождение ещё двух солдат.