Платон, тяжело переживавший смерть Сократа, больше не хотел возвращаться в Афины и сам не знал, что делать дальше. Поэтому он отправился в путешествие. Он побывал в Египте, посетил Кирену, а также, возможно, Вавилон и Ассирию. Позже он поехал в Южную Италию, где сблизился с пифагорейцами, от которых перенял любовь к чёткости мысли, стройности рассуждений и последовательному рассмотрению предмета со всех сторон.
Странствия Платона продолжались целых десять лет и завершились поездкой на Сицилию в 389–387 годах до н. э., где он не поладил с местным правителем и с большим трудом и не без приключений сумел вернуться обратно в Афины. Там Платон осмысливал опыт своих долгих и часто опасных путешествий. Да, он изучил множество дисциплин у разных народов, приобрёл богатые знания и нашёл новых друзей, став для них узнаваемой и близкой фигурой. Но приближало ли всё это его к истине, о которой говорил Сократ?
Платон обладал огромным багажом знаний об окружающем мире, и всё же сам мир по-прежнему представлялся ему непостоянным, переменчивым, чуждым и непредсказуемым. Не ощущалось никакой связи между неизменной и вечной истиной, которую он искал всем сердцем, и теми знаниями, что он успел накопить. Напротив, казалось, что за все эти годы он нисколько не приблизился к пониманию истины – цели, ради которой жил и странствовал.
Если бы существовал человек, действительно знающий истину, то слухи о нём непременно дошли хотя бы до самых образованных умов, с которыми Платон познакомился в своих странствиях. Но таких свидетельств не было.
И тогда Платон задумался: как быть дальше? Где искать истину? И возможно ли вообще достичь её человеческим разумом? Любые попытки возвести искусственные теории, объясняющие происходящее вокруг, даже если они выглядели логично, казались обречёнными на провал в силу своей искусственности.
И тут Платон вспомнил надпись на стене храма Аполлона в Дельфах: «Познай самого себя». Эту фразу часто любил повторять Сократ своим ученикам. Согласно легенде, её оставил потомкам один из семи мудрецов Древней Греции.