Стремление к истине – это не черта науки, а сущность традиционной философии, берущей начало в поиске первоначала всего сущего. Любовь к мудрости неразрывно связана со стремлением познать а высшее основание всего существующего. Поэтому философию вряд ли можно назвать «наукой» в узком смысле слова: она выходит за пределы частных дисциплин и их прагматических задач, стремясь постичь то, что остаётся истинным при любых обстоятельствах. Наука же, по сравнению с философией, куда более приземлённа: её знания справедливы лишь постольку, поскольку таковы данные условия и обстоятельства.
Греки, будучи философами, активно искали истину и первоначало всего. Фалес считал, что первоначалом является вода, поскольку она – самая бесформенная из четырёх стихий (огонь, вода, земля, воздух). Анаксимандр полагал, что эти четыре стихии сами возникли из абсолютно неопределённой первостихии, которую он назвал «апейрон», и именно она была истинным началом всего. Анаксимен же видел архэ в воздухе. Гераклит обосновывал, что, так как всё течёт и изменяется (ему принадлежат ставшие пословицей слова: «нельзя войти в одну и ту же реку дважды»), то из стихий именно огонь наиболее соответствует этой природе: он не течёт, как вода, не рассеивается, как воздух, и не служит материалом, как земля. Пока он есть – он просто горит. Однако истинным первоначалом Гераклит считал всё же не сам огонь, а Логос – загадочный и неизменный закон мироздания, который, оставаясь неизменным, поддерживает и создаёт порядок в этом изменчивом мире.
Здесь есть важный и тонкий момент, делающий открытие Гераклита особенно значимым. Очевидно, что всё изменяется во времени. Но эти изменения не хаотичны, как в сюрреалистическом сне или галлюцинаторном бреду, а подчинены порядку: на яблоне всегда вырастут яблоки, а не груши или апельсины; вода при низкой температуре превратится в лёд и выпадет снегом, но никогда не превратится в золото и не польётся дождём из золотых монет, даже в самую суровую зиму. Что же обеспечивает такую упорядоченность? Гераклит понял: она объясняется неизменностью самого закона – Логоса, по которому происходят все изменения. Если этот закон не меняется, значит, он находится вне времени. А раз он вне времени, то его существование обусловлено им самим: он является причиной самого себя. Иными словами, именно он и есть то самое архэ, первопричина.