Одним из первых, кто выделил человека из окружающего мира и задумался над его оценкой, был Протагор (V в. до н.э.). Признавая только существование материального начала, материи, он называет важнейшим качеством материального мира – изменчивость, которой подвергается и материальный мир, и субъект познания, и объект. Всякая вещь, изменяясь в какой-то момент, объединяет и те свойства, которыми она уже наделена, и те, которыми будет располагать, к тому же такое соединение свойств устойчиво, поскольку изменения в мире постоянны. Вещи видоизменяются, но хранят противоположности в себе, об одном и том же можно высказать контрастные суждения (вещь и черная, и белая одновременно), и они будут истинными, поэтому мыслитель приходит к выводу, что истины как таковой не существует.
И знаменитое высказывание Протагора «Человек есть мера всех вещей» не противоречит его теории. Поскольку все в мире относительно и для каждого человека всегда есть свои критерии истинности и ложности, поэтому мерилом конкретного поступка становится конкретный человек. То есть как кому кажется, так оно и существует, а абсолютной, безотносительной человека истины нет. То, что для одного человека может быть благом, для другого является злом. К тому же критерием истины становится выгода: человек выбирает то, что ему выгодно, поэтому истинно то, что полезно, выгодно. Поэтому каждый человек, отдавая предпочтение тому, что ему кажется истинным, на самом деле делает выбор в пользу того, что ему полезно.
По мнению Демокрита (V–IV вв. до н.э.), все в мире состоит из атомов и пустоты, «все существующее разрешается в бесконечное множество первоначальных неделимых вечных и неизменных частиц», вечно движущихся в бесконечном пространстве, периодически сцепляющихся и разлучающихся друг с другом. Отличительная особенность атомов заключается в их неизменности, целостности, непроницаемости. Они вечны, не появляются и не исчезают. Все тела состоят из атомов, и подлинными свойствами вещей являются те, что присущи атомам. А прочие, воспринимаемые органами чувств свойства, такие как вкус, запах, температура и т.п., существуют только в чувственном восприятии человека, а вовсе не в вещах.