План сложился, как клинки в ножнах:
1. Северо-Восток: Эрмин, Сигрид (и незримая Лираэль) с Бьярном и его кланом Скальдруков отправляются к Ущелью Стонущих Ветров в Двархольде. Цель: найти Фордж Тьмы, уничтожить его, добыть доказательства связи с Хафенском и Базилеей (любые артефакты, документы у демонов).
2. Юго-Восток и Центр: Нианна с группой и эльфийских следопытов-наблюдателей (под руководством одного из доверенных Фаэлана) отправляется в Хафенск, а затем в Базилею Ромарион. Цель: найти работорговца-агента Валтара, выследить возможных курьеров, попытаться проникнуть в архивы Инквизиции или окружения Гримволда (честь контактов среди слуг или недовольных дворфов/клириков).
–Это опасно,– – предупредил Элрондор, его взгляд тяжело лег на Эрмина и Нианну. -Вы идете в самое логово зла. Валтар и Гримволд не простят предательства их тайны. Они обладают огромной властью и не брезгуют ничем.-
Эрмин посмотрел на пульсирующий сверток со Сферой, потом на своих союзников: яростного полузверя, уставшую, но несгибаемую борца за свободу, эльфийскую воительницу, своего капитана, своих духов-стражей. Он вспомнил шепот страдающих душ в тигле Форджа. Вспомнил холодные глаза Кардинала.
–Они уже начали войну,– – сказал Эрмин, его голос был тих, но резал тишину, как нож. -Войну против всех нас. Против всего живого. Мы просто… отвечаем.– Он коснулся рукой коры стола, почувствовал успокаивающий импульс от Лираэль и твердую уверенность Сигрид. За Лес. За свободу. Мы найдем паутину. И раздавим паука.
Рассвет послезавтра обещал не мирный свет, а первые залпы подлинной войны. Войны в тени, где сражались духи, эльфы, полузвери, борцы за свободу и один юный призыватель, где растворилось в общем деле спасения мира. Путь на Север, в царство демонов крови, и путь в зловонные трущобы Хафенска и мрачные коридоры Базилеи начались здесь, под сенью древних деревьев Вайлвуда. Тень Кардинала протянулась далеко, но свет сопротивления только разгорался.
Глава 6: Кровь на Снегу и Нож в Трущобах
Год 780 от Падения Первого Владыки (Неделя спустя)
Север-Восток: Двархольд, Ущелье Стонущих Ветров
Ледяной ветер выл между острыми скалами Ущелья, как души проклятых. Снег, перемешанный с пеплом и чем-то темным, липким, хрустел под ногами. Эрмин прижался спиной к ледяному валуну, стараясь слиться с тенями. Рядом, тяжело дыша паром, присел Бьярн. Его меховая одежда была покрыта инеем и темными пятнами не его крови. Его янтарные глаза горели яростью, но в них появилась и тень усталости.
–До Форджа полчаса хода,– прошелестел в сознании Эрмина голос Лираэль. -Но путь перекрыт. Они знают, что мы идем.-
Они знали. После первой же стычки с дозором Скверн на подступах к Ущелью, скрытность кончилась. Демоны, эти корявые твари, с кожей цвета гнилого мяса, не были глупы. Они выстроили оборону. Узкий проход в самое сердце Ущелья, где чернел вход в пещеру Форджа, охраняла настоящая крепость изо льда, камня и демонической энергии. Частоколы из заостренных костей, баррикады из мерзлой земли, усеянные Тьмой, и десятки Скверн с луками, дротиками и крючьями. А над всем этим несколько фигур покрупнее, Демонов-Надсмотрщиков, с хлыстами из живой тьмы и оружием, пылающим адским огнем.
Клан Бьярна, Скальдруки два десятка яростных полузверей (люди-волки, медведи, рыси) залегли среди камней чуть ниже. Их меха сливались со скалами, но их рычание выдавало нетерпение и ярость. Они потеряли троих при прорыве сюда. Потери были тяжелыми.
–Лобовой штурм самоубийство. Бьярн, сжимая рукоять тяжелого топора. На его плече зияла свежая рана от демонического когтя, прижженная эльфийской мазью Аэлины. -Они расстреляют нас, как куропаток на льду. А те чудовища с хлыстами…– Он кивнул на Надсмотрщиков. -Их тьма режет душу. Мои воины не выдержат долго.-
Эрмин смотрел на смертельную ловушку. Его разум работал лихорадочно. Он чувствовал исходящую от Форджа волну осквернения ту самую, что оставила Сфера Тьмы в его видении. Там ковали зло. Там страдали души. И там был ключ к доказательству связи Валтара и Гримволда с демонами. Нужны доказательства. Лианна в Хафенске рисковала жизнью. Он не мог подвести.
–Сигрид,– мысленно позвал он. Валькирия материализовалась рядом, ее сияние приглушено до минимума, чтобы не демаскировать. Ее доспехи были запачканы сажей и черной кровью от предыдущих стычек, но меч горел холодным огнем готовности. – Вижу. Укрепления сильны. Атака в лоб принесет много смерти твоим союзникам. —
–Можешь ты… прорваться?– спросил Эрмин, зная ответ, но отчаянно надеясь.
Сигрид покачала головой. – Она посмотрела на Эрмина. – Ты цель, Призыватель. Они почуяли твой свет. Они хотят погасить его. —
Эрмин сглотнул. Он вспомнил видение тигель с вопящими душами. Он не мог послать Сигрид на верную гибель. И не мог позволить клану Бьярна истечь кровью.
Есть другой путь?– спросил он у Лираэль, у Бьярна, у самого себя.
Обход… есть,– ответила дух леса. -Слева. По отвесной стене. Там трещина, скрытая наледью. Риск огромен. Один неверный шаг… и падение в пропасть.
Бьярн проследил взглядом невидимый маршрут. Да. Теневой Путь. Знаю его. Но он для одного. Максимум двоих. Бесшумных. Как тень.– Он посмотрел на Эрмина. -Ты и твой сияющий дух не пройдете незамеченными. А я… я не тень, Призыватель. Я буря.– Он оскалился. -Но я могу дать тебе большую бурю.