Вечер: Тень и Приглашение.
Однажды, когда солнце клонилось к закату, окрашивая кроны в багрянец и золото, на поляну вышла Аэлина. Эльфийка выглядела почти выздоровевшей лишь легкая скованность в движениях напоминала о ране. Ее серебристые волосы были аккуратно убраны, а изумрудные глаза внимательно изучали Эрмина, который, уставший после тренировки с Сигрид, пытался развести костер под присмотром Лираэль.
Сигрид, обычно невидимая или находящаяся на страже в эфирной форме, мгновенно материализовалась, встав между Эрмином и эльфийкой. Ее рука лежала на рукояти сияющего меча, глаза сверкали холодной бдительностью.
– Цель визита, дочь Эльгариона? – спросила валькирия, ее голос был ровным, но несущим угрозу.
Аэлина остановилась на почтительном расстоянии, ее лицо оставалось спокойным. Она слегка склонила голову, отдавая дань уважения могущественному духу.
–Мир вам, Дух Света. Мир тебе, Призыватель,– ее голос был мелодичным, как журчание ручья. Она посмотрела прямо на Эрмина, игнорируя напряженную позу Сигрид. -Я пришла выразить личную благодарность, Эрмин. За мою жизнь. Долг крови вечен у моего народа.-
Эрмин смущенно кивнул, вставая. -Я… я просто не мог не помочь.-
–Это ‘Просто’ спасло меня,– Аэлина улыбнулась, и в ее улыбке была искренность. -Капитан Фаэлан… он не из тех, кто легко меняет мнение. Особенно о людях. Но твой поступок и… твой спутник,– она кивнула на Сигрид, -заставили Совет Старейшин обратить внимание.-
Эрмин почувствовал, как сердце забилось чаще. Совет Старейшин? О нем говорила Лираэль как о высшем авторитете для эльфов Эльгариона.
–Демоны, что напали на нас… это был не случайный рейд,– продолжила Аэлина, ее лицо посерьезнело. -Они шли по следу. Целенаправленно. Глубже, чем когда-либо прежде. Мы не знаем, как они прошли Древние Защиты незамеченными. Но их интерес… был направлен к местам Силы. К местам, подобным этому.– Она обвела взглядом поляну у Великого Дуба.
Лираэль, чье присутствие ощущалось как легкое тепло рядом с Эрмином, прошелестела мыслью: -Тьма ищет слабые места. Ищет источники, которые можно осквернить.-
–Совет обеспокоен,– подтвердила Аэлина, словно услышав невысказанную мысль. -Именно поэтому я пришла не только с благодарностью. Совет Старейшин… и капитан Фаэлан… просят тебя посетить наше поселение, Эрмин. Вайлвуд.– Она произнесла название с гордостью.
Эрмин замер. Поселение эльфов? Для человека это было неслыханно. Легенды говорили, что люди, входившие туда, не возвращались. Страх, старый и знакомый, сжал его горло. Он машинально шагнул назад, ближе к Сигрид.
–Зачем?– выдохнул он. -Я… я не представляю угрозы. Я просто живу здесь.-
–Совет видит в тебе не угрозу, Эрмин,– Аэлина покачала головой. -Они видят… возможность. Твой дар, благословленный самим Лесом. Твоя связь с Духами. И твоя Валькирия.– Она посмотрела на Сигрид. -Демоны не боятся эльфийских стрел так, как боятся Света Древних Воительниц. Твое присутствие, твое понимание силы, которая движет.. это может быть ключом к защите наших Священных Рощ. К пониманию, как они проникли так глубоко.-
–Это опасно, дитя,– предупредила Лираэль, ее мысленный голос звучал тревожно. -Эльфы замкнуты. Их доверие тонкий лед. Одно неверное слово, одно нечистое намерение…-
– Эрмин не нуждается в их советах для защиты Леса, – холодно произнесла Сигрид, ее рука все еще лежала на рукояти. – Мы справимся сами. —
–Возможно,– не стала спорить Аэлина. -Но Лес наш общий дом. И угроза общая. Совет предлагает не только совет. Предлагает знания. Знания о магии Леса, о природе демонов, которые могут быть скрыты даже от Древних Духов. Знания, которые могут укрепить тебя, Призыватель.– Она снова посмотрела на Эрмина. -Это не приказ. Это приглашение. От меня лично и от имени Совета. Приди на рассвете послезавтра к Камню Говорящих Вод. Я проведу тебя.-
Она склонила голову еще раз, сначала перед Сигрид, потом перед невидимой Лираэль, и наконец перед Эрмином. -Подумай, Эрмин. Вайлвуд ждет твоего решения.– Не дожидаясь ответа, она бесшумно развернулась и исчезла среди деревьев так же быстро, как и появилась.
На поляне воцарилось тяжелое молчание. Эрмин стоял, переваривая услышанное. Приглашение в эльфийское поселение. Знания. Доверие (или расчет?) Совета Старейшин. И огромный риск.
Сигрид повернулась к нему. Ее сияющие глаза изучали его лицо. – Выбор за тобой,Эрмин. Но помни: эльфы ценят свои тайны дороже жизни чужака. Иди туда только если твоя душа чиста от лукавства, а воля готова к испытаниям. Я буду рядом. Всегда. Но войти в их круг защиты я смогу лишь по твоему зову. —
Лираэль проявилась полностью, ее лицо было озабоченным. -Знания эльфов древни и могущественны, дитя. Они могут помочь тебе понять твой дар, понять врага. Но цена… цена может быть высокой. Доверие эльфов обоюдоострый меч.-
Эрмин посмотрел на Великий Дуб, на поляну, ставшую ему домом. Потом в сторону, где исчезла Аэлина. В сторону таинственного Вайлвуда. В его груди боролись страх и… любопытство. Жажда понять. Жажда стать сильнее, чтобы защищать не только себя, но и этот Лес, который дал ему приют. И тех, кто в нем жил. Даже таких замкнутых и опасных, как эльфы.
–Знания о демонах…– тихо проговорил он. -Они… они убили моих родителей. Не напрямую, но… работорговцы Хафенска, охотившиеся за нами, были такими же слугами тьмы.– Он сжал кулаки. -Если я смогу понять их лучше… смогу узнать, как бороться… Я должен пойти.-
Он поднял глаза на Сигрид, потом на Лираэль. -Я пойду. На рассвете послезавтра.-
Сигрид склонила голову в молчаливом согласии, но в ее глазах читалась готовность к буре. Лираэль вздохнула, и в ее вздохе был и страх, и надежда.
–Тогда готовься, дитя. И будь чист в своих помыслах. Рассвет послезавтра… станет новым поворотом на твоем пути.-
Эрмин посмотрел на закатное небо, пробивавшееся сквозь кроны. Путь Призывателя вел его в самое сердце тайны Эльгариона. К эльфам. И он шел туда не один. Но с этого момента все могло измениться. Навсегда.
Глава 3: Врата Вайлвуда и Шепот Тени.
Рассвет послезавтра.
Предрассветный туман стелился серебристыми лентами между древними стволами Эльгариона. Воздух был холодным и хрустально-чистым, наполненным ароматом влажного мха и спящих цветов. Эрмин стоял у Камня Говорящих Вод огромного, отполированного временем и потоками валуна, у подножия которого бил ключ, чье журчание действительно напоминало тихую, мудрую речь. Он дрожал, но не от холода. Внутри бушевал ураган страха и сомнений.
Сигрид парила чуть позади и выше, ее сияющая фигура была полупрозрачной, эфирной, но невероятно реальной. Она была его доспехами, его знаменем и самым грозным предупреждением. Лираэль осталась незримой, но Эрмин чувствовал ее успокаивающее присутствие как теплое дуновение у самого сердца.
–Чистота намерения, дитя,– напомнила дух леса. -Ты идешь не завоевывать, не воровать. Ты идешь учиться и понять. Держись этого.-
–Легко сказать,– пробормотал Эрмин, поправляя грубый шерстяной плащ, единственную более-менее целую часть его одежды. Его тренировочная дубинка была надежно привязана за спиной жалкое подобие оружия в этом месте силы.
Туман перед камнем сгустился, а затем рассеялся, словно по велению невидимой руки. На фоне гигантских деревьев появилась Аэлина. Она была одета не в боевые доспехи, а в простой, но изысканный наряд из ткани, напоминающей сотканный лесной туман серо-зеленых оттенков. Ее серебристые волосы были свободно распущены, а в изумрудных глазах светилось приветствие, смешанное с торжественностью момента.
–Ты пришел, Эрмин,– сказала она, ее голос был тише журчания ручья. Она склонила голову в сторону Сигрид. -Дух Света. Совет будет впечатлен твоей… постоянной близостью.-
– Я везде, где нужен Призыватель,– отозвалась Сигрид, ее голос звучал прямо в умах, холодный и четкий. – Ведущий, дочь Эльгариона. Не задерживай нас.
Аэлина лишь кивнула, привыкнув к прямолинейности валькирии. -Идемте. Путь недолог, но… насыщен.– Она бросила многозначительный взгляд вглубь леса.
Они двинулись. Аэлина шла впереди, ее поступь была абсолютно бесшумной. Эрмин старался подражать, вспоминая уроки скрытности от эльфов-пограничников и Сигрид. Он чувствовал, как Лес вокруг меняется. Воздух становился гуще, насыщеннее маной. Свет, пробивавшийся сквозь кроны, казался изумрудным. Деревья становились все древнее, их стволы шире, кора причудливее, покрытой узорами, напоминавшими письмена. Он чувствовал на себе тысячи невидимых взглядов духи леса, малые и великие, наблюдали за чужаками.
И вот, внезапно, путь преградила стена. Но не каменная. Живая. Два невероятно древних дуба, чьи стволы переплелись так тесно, что образовали арку. Их ветви сомкнулись высоко над головой, создавая непроницаемый свод. Кора на арке была покрыта сложными резными символами, которые светились едва уловимым зеленоватым светом. Это были не просто деревья. Это были Врата Вайлвуда . Охранники и портал одновременно.
Перед вратами, неподвижный, как изваяние, стоял капитан Фаэлан. Его доспехи цвета коры казались частью леса, а взгляд был острее эльфийского клинка. Он молча смерил Эрмина взглядом, потом поднял глаза на сияющий силуэт Сигрид. Ни тени удивления.
–Человек,– произнес он, его голос был тихим, но заполнил все пространство перед вратами. -Ты ступаешь на землю, где не было ноги твоего рода тысячу лет. Знай: каждое твое дыхание здесь, каждый шаг, каждая мысль будут замечены. Одна ложь, одно скрытое злонамерение…– Он не закончил, но его рука небрежно легла на рукоять меча.
–Он под защитой Совета и моим словом, капитан,– мягко, но твердо вмешалась Аэлина.
–Слово принято, Аэлина Тенестрель,– Фаэлан кивнул, но его глаза не отпускали Эрмина. -Но Врата требуют подтверждения чистоты. Даже для гостя.-
Он сделал шаг в сторону, указывая на арку. -Пройти можешь только ты, человек. Дух Света…– он посмотрел на Сигрид, -…должен остаться здесь. Или вернуться в свое царство. Защита Вайлвуда не пропустит силу такой мощи без осознанного приглашения Совета.-
Сигрид немедленно сгустилась до полной материальности, опустившись на землю перед Эрмином. Ее крылья расправились, свет усилился. – Я не покину его. И не позволю ему идти одному в логово недоверчивых. —
Напряжение нарастало, как грозовая туча. Эрмин почувствовал, как мана вокруг сгущается, становясь вязкой. Защитные чары Врат активировались в ответ на вызов Сигрид. Листья на арке зашелестели громче, символы засветились ярче.
–Сигрид, стой!– Эрмин шагнул вперед, вставая между валькирией и Фаэланом. Он поднял руку, не в агрессии, а в просьбе. -Пожалуйста. Останься. Я… должен пройти один. Это их условие.– Он посмотрел ей в сияющие глаза, полные праведного гнева и заботы. -Я позову тебя, если… понадобится. Обещаю. Чистым зовом.-
Сигрид смотрела на него. Ее взгляд бурил его душу, ища слабину, страх, ложь. Но Эрмин держался. Он боялся да, до дрожи в коленях. Но он хотел войти. Хотел понять. Хотел найти ответы. Его намерение было чистым.
Наконец, валькирия медленно склонила голову. – Ты рискуешь,Эрмин. Но твоя воля закон. Я буду здесь. – Ее фигура начала терять плотность, растворяясь в сияющем тумане, пока не осталась лишь едва уловимая аура силы и бдительности. – Зови. Я услышу. —
Давление маны ослабло. Фаэлан, наблюдавший за этим обменом безмолвно, лишь слегка приподнял бровь. -Выбор сделан. Проходи, человек. И помни о предупреждении.-
Эрмин глубоко вдохнул, стараясь унять дрожь. Он почувствовал легкое, ободряющее прикосновение энергии Лираэль она могла войти, будучи духом самого Леса. Он шагнул к арке.
Проходя под сомкнутыми ветвями, он почувствовал… прощупывание . Не физическое, а ментальное, духовное. Будто тысячи невидимых щупалец из света и зелени коснулись его ауры, его души, его самых сокровенных намерений. Он сосредоточился на мысли: Я пришел с миром. Я хочу понять. Хочу защитить Лес. Он чувствовал, как его мана, его связь с потоком жизни Эльгариона, служит ему проводником, ключом.
Символы на арке вспыхнули ярким светом, затем погасли. Воздух дрогнул. Эрмин прошел.
И замер.