Валтар отшатнулся от алтаря, как от удара. Книга Шепчущих Теней захлопнулась с громким хлопком. Сфера Тьмы на алтаре потухла, его поверхность покрылась паутиной трещин. На руке Кардинала, где он резал себя для ритуала, кровь превратилась в черную, липкую смолу, пожирая плоть. Он вскрикнул от боли и ярости.
–Невозможно!– Сфера, он сжимая обожженную, почерневшую руку. -Он… он разорвал связь! Не силой света… а своей собственной… болью?!– Это было непостижимо. Оскорбительно.
Из тени вышел Гримволд. Его лицо было бесстрастно, но в глазах читался холодный интерес. -Неудача, Кардинал?-
–Временная!– выкрикнул Валтар, его голос сорвался. -Он сильнее, чем мы думали. Но теперь мы знаем его силу и слабость. Сфера в Хафенске активирована. Его сила распространяется. Страх растет.– Он оскалился в гримасе, напоминающей улыбку. -И у меня есть новый… инструмент.– Он посмотрел на почерневшую руку. -Боль. Его боль. Она оставила… отпечаток. На мне. И на нем. Эту связь можно использовать иначе. Без его согласия.-
Вайлвуд, Поздняя Ночь.
Эрмин пришел в себя. Он видел изможденное, но сияющее от счастья лицо Лираэль. Видел потускневшую, но невероятно счастливую Сигрид. Видел усталых, но уважительно молчащих Старейшин. Он чувствовал слабость. Пустоту внутри, как выжженную пустыню. Но в центре этой пустыни горел маленький, неугасимый вантан. Его воля. Его боль. Его наследие.
–Дед…– прошептал он.
Элрондор подошел. -Ты прошел через ад, Эрмин. И вышел победителем. Вайлвуд в долгу.– Он сделал паузу. -И у нас есть то, что может помочь восстановить твою силу. Не магию Леса, а нечто… древнее. То, что хранилось со времен Первого Владыки.– Он кивнул Идрилиэль.
Старица-целительница осторожно поднесла к ложу небольшой предмет. Он был завернут в ткань из чистого лунного света. Развернув, она показала… слезу . Но не живую. Каплю чистейшего, мерцающего изумрудного кристалла, внутри которой пульсировал крошечный огонек жизни. От нее исходило тепло древнего, могучего леса.
– Слеза Эльгариона ,– прошептала Идрилиэль. -Создана в час величайшей победы Леса, когда Первый Владыка был повержен, но цена была ужасна. Она хранит чистую жизненную силу, не запятнанную временем или скверной. Она может помочь залечить… выжженные пустыни внутри тебя.-
Эрмин посмотрел на кристаллическую слезу, потом на свои обожженные руки, чувствуя пустоту внутри. Путь к восстановлению будет долгим. Но он был жив. Он был не один. И у него была новая цель: остановить Валтара. Не только ради мира. Ради себя. Чтобы его боль больше никогда не стала оружием в руках тьмы. Он протянул дрожащую руку к Слезе. Пламя в пустыне его души встрепенулось.
Глава 10: Совет Войны и Тени Империи.
Вайлвуд, Поляна Совета Старейшин Две Луны Спустя.
Воздух в Вайлвуде был непривычно тяжелым. Не от магии Леса, а от напряжения, витавшего между собравшимися. На древней поляне, где когда-то Эрмин призвал Лесного Царя, теперь стоял Совет Войны . И он был непохож ни на что, виденное Эльгарионом за последние тысячелетия.
Эрмин сидел на корнях Великого Дуба. Он все еще был бледен, черты лица заострены усталостью и внутренней борьбой. Обожженные руки скрывали перчатки из эльфийского шелка, пропитанные целительными снадобьями. Но в его глазах горел новый огонь не пламя юношеского идеализма, а холодная сталь решимости, закаленная в горниле Форджа и кошмара Валтара. На его груди, под рубахой, угадывался серебристый шрам-солнце. Рядом с ним, как всегда, незримо присутствовала Лираэль, ее тепло постоянный источник утешения и силы. Сигрид стояла чуть позади, ее сияние восстановилось, став еще более сконцентрированным, словно закаленная сталь. Она была не просто защитницей, а стратегом, ее взгляд оценивал каждого присутствующего.
Вот они, союзники, собравшиеся под сенью древних деревьев:
1. Эльфы Эльгариона: Элрондор Листогляд и Келебриан Железный Корень представляли Совет Старейшин. Рядом Фаэлан, его обычная холодная сдержанность сменилась на готовность к бою. Аэлина, полностью оправившаяся от ран, стояла рядом с отрядом эльфийских лучников-теней. Решение было принято: Эльгарион открыто вступал в войну. Лес больше не мог стоять в стороне, пока Тень Базилеи угрожала самому миру.
2. Клан Скальдруков: Бьярн, заросший новой шерстью, но с глубоким шрамом через морду, излучал яростную энергию. Его люди-волки, медведи и рыси (теперь их было меньше, но дух крепче) стояли позади него, тихо рыча. На земле перед Бьярном лежали доказательства из Форджа Демон: обугленный свиток с печатью Хафенска и странный металлический обломок от жезла Технолога. Но главное дневник надсмотрщика , найденный на трупе демона недалеко от воронки. Написанный на варварском наречии Степи, но переведенный эльфийскими лингвистами, он содержал записи о -Стальном Господине- (Гримволде) и его -спецзаказах- на создание Сфер Тьмы, а также о поставках -живого материала- (рабов) из Хафенска по контрактам с -Церковным Змеем- (Валтаром).
3. Хафенска: Нианна выглядела измотанной, но несломленной. Ее одежда была походной, практичной, а в глазах глубокая тень после перевала и встречи с -Кровавой Мэри-. Рядом с ней, опираясь на посох, но с гордо поднятой головой, стоял Таэль. Его рана затянулась, но оставила жесткий шрам. На земле перед Нианной стоял ящик . От него все еще веяло слабым, но ощутимым холодом Демон. Внутри лежал безжизненная Сфера Тьмы . -Она молчит, сказала Нианна, но эльфийские мастера говорят, что его можно использовать. Как маяк. Чтобы найти источник его силы. Чтобы найти Валтара .-