Эрмин шагнул через портал в Альдмарк, где его уже ждал подготовленный королем Вальдемар II скоростной аэрокорабль «Молот Прогресса». На борту – Сигрид в полном боевом облачении, Леодан в облике грозного призрачного полководца, и сам Эрмин, чья «пустота» теперь пульсировала ровным, мощным ритмом, как сердце великана. Путь на север занял несколько часов. Внизу проплывали сначала пейзажи Альдмарка, потом обширные леса, а затем – бескрайние, поросшие высокой седой травой степи, упирающиеся в далекие, заснеженные горные хребты. И у подножия этих хребтов, в излучине бурной реки, раскинулся Дварнхольд.
Столица зверолюдей не была похожа на города людей или эльфов. Это был гигантский укрепленный лагерь-мегаполис. Мощные частоколы из целых стволов вековых деревьев, обшитых стальными пластинами, окружали территорию, где каменные длинные дома соседствовали с войлочными юртами, кузницами, выдолбленными прямо в скалах, и огромными загонами для боевых ящеров и мамонтов. В воздухе витал запах дыма, мяса, кожи и дикой силы. Фигуры зверолюдей – могучих медведелюдей, стремительных волколаков, хитрых лисолюдей и гордых кошачьих кланов – заполняли улицы, рынки и тренировочные площадки.
Их аэрокорабль приземлился на специальной площадке у ворот под прицелом сотен натянутых луков и недружелюбных взглядов. Вожди кланов и сам Верховный Вождь, старый, но могучий медведелюд по имени Горг Твердолап, встретили их в Большом Круге – священном месте для собраний. Глаза Горга, пронзительно изучали Эрмина без страха, лишь с холодной оценкой.
«Чужаки с железной птицы, – прорычал он, его голос был похож на камнепад. – Зачем пришли в Дварнхольд? Мир за горами кипит злом, нам хватает своих забот.»
Эрмин говорил прямо, без лишних дипломатических ухищрений, которые были бы здесь неуместны. Он рассказал о Владыке Демонов, его пробуждении, об Альянсе, о Цитадели. Показал, как карта на его запястье (проекция Контрольного Зала) сияет точкой Дварнхольда. Предложил союз и открытие портала для быстрой взаимопомощи.
Горг слушал, почесывая когтистую лапу о древний камень Круга.