Солнце Альдмарка било в глаза непривычно ярко, отражаясь от белых каменных стен столицы, Львиной Праги. Воздух гудел не эльфийским шепотом листвы и не подземным гулом дворфийских паровых молотов, а человечьим гомоном: крики разносчиков, скрип телег, смех и брань. Запахи были густыми, навязчивыми – жареная рыба, конский навоз, пыль и что-то сладковато-приторное из пекарен.
Эрмин, шел впереди, его глаза беспокойно скользили по толпе. Рядом, словно лань в загоне, двигалась Илиана. Высокая, изящная эльфийка, ее серебристые волосы были туго заплетены, а тонкие черты лица выражали едва сдерживаемое отвращение. Каждый громкий окрик, каждый толчок заставлял ее вздрагивать, а ее рука непроизвольно ложилась на эфес изящного клинка у бедра. «Эта каменная клетка… и этот смрад,» – прошептала она, едва слышно, но Эрмин уловил.
Сзади тяжело топал Богрин, инженер из клана Черной Наковальни. Его широкая, коренастая фигура, закованная в прочную, но неброскую кожаную броню с латунными вставками, вызывала любопытные и опасливые взгляды. Его бычьи глаза под густыми бровями критически оглядывали здания. «Хлипко строят, Эрмин,» – буркнул он хриплым голосом, ткнув толстым пальцем в деревянные балконы одного из домов. – «Слишком много дерева на фасадах. Одна искра от моих паровых котлов – и фьють! Пепел.»
Они миновали шумный рынок, где Богрин с интересом задержал взгляд на хитроумном водяном насосе, но Эрмин поторопил его. Цель была впереди – зубчатые стены королевского замка, Грозовой Бастион.
Аудиенция в тронном зале была холодной, как сталь. Король Вальдемар II сидел на высоком троне из черного дуба, инкрустированном золотом. Его лицо, обрамленное седеющей бородой, было непроницаемо. Рядом чинно стояли советники в бархатных одеждах, их взгляды скользили по странным гостям с плохо скрываемым высокомерием.