Подобное изменение называют «истинным перемещением полюсов», в отличие от мнимого, вызванного тектоникой плит. Такие «истинные перемещения» наблюдаются на Земле, Марсе, Энцеладе – спутнике Сатурна.
Возможными причинами катаклизма наиболее часто называется вспышка сверхновой или появление обыкновенной звезды в относительной близости от Солнечной системы, столкновение Земли с кометой или другим небесным объектом, нарушение баланса или перегруппировка планет в семье Солнца, сближение с Луной. Всё это неизбежно влекло за собой катастрофические последствия для земных обитателей.
Распространенная точка зрения заключается в том, что сверхновая возникает в результате взаимодействия двух звёзд в двойной системе, когда два члена разрушают друг друга при близком сближении. В таком случае нити разрушенной звезды вырываются из её тела и выбрасываются большими рывками, чтобы быть поглощенными звездой-компаньоном. Считается, что внезапный перенос вещества вызывает катастрофический взрыв звезды.
Атмосфера звезды расширяется со скоростью от 1300 до 3000 километров в секунду. Яркость увеличивается примерно в сто раз. В то время как внешние газы звезды выбрасываются в космос, большая часть внутреннего ядра остается.
Новая звезда, увиденная в 1572 году во времена Тихона де Брагина, на относилась к категории сверхновых. Она была ярче Юпитера и Венеры и была видна в полдень, в течение месяцев она оставалась видимой невооруженным глазом. Еще одна сверхновая была замечена Иоганном Кеплером в 1604 году. Более раннее подобное событие, зафиксированное в китайских летописях в 1054 году, породило Крабовидную туманность. Другие наблюдения указывают на то, что сверхновая также произошла в 1006 году.
Р. Фэйрстоун в книге «Катаклизмы в истории цивилизации» выдвигает теорию о том, что события, приведшие к разрушению ледника, связаны со вспышкой сверхновой.