Согласно теории катастроф французского палеонтолога Жоржа Кювье (1769 – 1832) Земля периодически переживает глобальные природные катастрофы, в результате которых исчезает большинство населяющих её видов животных, а поверхность планеты претерпевает катастрофические геологические изменения. Первой работой по теории катастроф является работа «Рассуждения о переворотах на поверхности Земного шара и об изменениях, которые они произвели в животном царстве». Д’Орбиньи насчитал у Земли 26 глобальных катастроф.
Пьер Симон де Лаплас (1779—1825) писал: «Если комета, имеющая массу Земли, пройдет на близком расстоянии, то наклон и скорость вращения изменятся. Моря выйдут из своих прежних берегов, чтобы устремиться к новому экватору. Огромное количество людей и животных будут поглощены этим всемирным потопом или уничтожены ужасным ударом, который обрушится на земной шар. Все виды будут уничтожены, все плоды человеческого труда разрушены. Таковы бедствия, которые может вызвать удар кометы, если её масса сравнима с массой Земли.
И тогда мы действительно понимаем, почему океан отступил от высоких гор, на которых он оставил бесспорные свидетельства своего пребывания. Тогда мы понимаем, каким образом животные и растения юга смогли существовать в северном климате, где были обнаружены их останки и отпечатки. Наконец, это объясняет молодость человеческой цивилизации, памятники которой не восходят далее чем к пяти тысячам лет. Человеческий род, сведенный к небольшому числу индивидуумов, находящихся в самом плачевном состоянии, в течение довольно долгого времени был занят только заботой о сохранении рода и должен был полностью утратить воспоминания о каких-либо науках и искусствах. И когда прогресс цивилизации позволил им ощутить обновление, возникла необходимость всё начать сначала, как будто человек заново поселился на Земле».