Искусство охотников, подобных Хугедею, ценилось дорого. И, пока Хугедей в силах пойти в Лес и бросить сеть – он не будет знать нужды. Но нынче плохая зима. Холодно. Мороз. Звери сидят по норам. И редко выходят даже охотится. Не многие выживут к весне, если так будет и дальше…
А переживет ли эту зиму сам Хугедей? Что притворяться перед собой? Он уже стар. На промысел идет из упрямства, из нежелания признавать то, что однажды признать все-таки придется. Ведь если и дальше он будет так… упираться, очередной сезон его доконает. Вот такой, как нынешняя зима, к примеру.
А может – уже пора? Может этот лютый мороз – знак? Остановиться, не жадничать. Взять в ученики подходящего парнишку из деревни Оинаа? Она ближе всего к его дому… И там достаточно скверных мальчишек. Наверняка найдется и такой, что наделен чутьем Охотника за Дикими Псами. Последний щенок, которого он, Хугедей, отловит, вырастит и натаскает. Да, пора. Так он и сделает.
Хугедей медленно встал, распрямил затекшее, замерзшее тело. Собрал сеть, сунул в мешок. Сегодня тоже не будет охоты. Холодно. Мороз. Все сидят по норам, по домам. И ему пора домой. Хугедей закинул мешок за спину и по насту – все еще легкий и неслышный, как огромный кот – пошел из Леса вниз, в Долину.
Он помедлил, прежде чем спуститься на Тракт. Он смотрел на юг, туда, откуда приходила Большая Дорога, туда, где текла Эрдана, замкнутая сейчас льдом, туда, где был Старший Дом Хозяев Долины.
Хугедей нюхал воздух раздутыми ноздрями. Для него – очень внятно – пахло тревогой. Уже несколько недель бродили слухи, что в Дом Хозяев пришли недобрые гости. Смутно все это было. Непонятно. Кто? Зачем? Откуда? Вести были самые дикие. Верить им не хотелось. Гости – из другого Мира. Гости, которые считают себя выше Хозяев. Гости, которые говорят, что они когда-то давным-давно были господами этой земли – всей земли! – не только Долины. А те, кто зовут сейчас себя Хозяевами – Дикие Псы, оставленные стеречь дом, приумножать добро… И вот истинные Хозяева вернулись. Так они говорят…
Слухи. Много ли в них правды? Но что-то было. Что-то действительно пришло в Долину. Хугедей чуял Время Перемен. И не очень этому радовался.