Вопрос о происхождении душ человеческих возник еще в древности, даже раньше, чем происхождение самого человека. Как появляется человек или животное было видно, а вот откуда появляется сущность внутри человека, которая по смерти исходит из тела – совершенно неясно. Может в момент зачатия, вместе с семенем, и там растет вместе с телом? А может после рождения входит в младенца из окружающего воздуха? В древнегреческой философии была такая «воздушная» теория.
Популярной теорией стало учение о предшествовании душ, то есть души существовали раньше, чем люди на Земле. Впервые эту идею выдвинул Пифагор (570–490 до н. э.), а затем ее обосновал Платон (427–347), который в своем диалоге «Тимей» описывает творение мировой души Демиургом, а также творение богами душ по числу звезд – первым их жилищам, откуда они уже попадали в тела людей.
Плотин (205–270) переосмыслил описание «Тимея» и стал рассматривать происхождение Мировой души как эманацию или энергию Мирового ума, а происхождение индивидуальных душ – как эманацию или разделение Мировой души, подобно разделению общего рода на множество видов душ, оживляющих множество тел.
Другие древнегреческие философы придерживались учения так называемого традуционизма, то есть учения о передаче души вместе с телом от родителей. Так, согласно Зенону (490–430 до н. э.), душа есть часть огненного мирового первоначала – пневмы, и передается она через семя: «Семя, которое выделяет человек, － это пневма с влагой, частица и кусочек души, сочетание и смешение семени предков составленное из (всех) частей души. Это семя содержит всё полностью и в том же соотношении; попадая в материнское лоно и будучи воспринято другой пневмой, а именно – частью души женского организма, он срастается с ней и понемногу растет, движется и колеблется этой пневмой, постоянно впитывая влагу и увеличивается за счет нее».