Афиняне в массе своей решили, что персидские трудности миновали. Но Фемистокл, афинский государственный деятель, защитник демократии, использовал перерыв в войне, чтоб создать флот. Тем временем Дарий умер, и его политику продолжил сын – Ксеркс. Он основательно подготовился к новому походу. Греки со своей стороны создали союз из 30 полисов для отражения этой угрозы. Но многие города от участия в сопротивлении уклонились. Однако Спарта со своей сильной армией от борьбы не отказалась.
Путь в Южную Грецию лежал через узкое Фермопильское ущелье, где персидской коннице было крайне неудобно разворачиваться и поворачиваться. Планировалось, что сухопутные силы греков задержат врага там. Флот в свою очередь должен был не пустить персов через узкий пролив между островом Эвбея и материковой Грецией. Такова была греческая стратегия.
Битва при Фермопилах (480 г. до н.э.) длились два дня, на третий местный предатель провел персов в тыл грекам. По Геродоту потери у персов были 20 тысяч человек, а у греков – 4 тысячи. Но персы все равно прошли на территорию Греции, им был открыт путь в Афины и на Пелопоннес, хотя доблесть греков в какой-то мере поколебала их боевой дух, потому им срочно нужно было выиграть битву на море. Но греческий флот дал персам отпор возле мыса Артемисий. Перевес персов был настолько очевиден, что грекам ничего не оставалось, как атаковать их. К тому же, видимо, и греческие боги встали на защиту своих подопечных, воздвигая на море бури, в которых персидские корабли бесславно гибли … И все же после двух дней атак, греки начали отступать. На это повлияла и весть о поражении при Фермопилах. Корабли отплыли к о.Саламину. Когда же греки увидели несметные полчища подошедших персов, они решили бежать. Однако Фемистокл считал их позицию выгодной. Узкие проливы – хорошие помощники в обороне, если учесть, что массивные персидские суда становились уязвимыми для легких греческих триер. Так как убедить греков дать бой не удавалось, Фемистокл послал письмо Ксерксу, где сообщал, что переходит на его сторону, предупреждал, что греки собираются бежать, и убеждал царя напасть. Царица Артемисия из Карии отговаривала Ксеркса, ссылаясь на то, что греки не смогут сражаться долго, разбредутся, и персам откроется путь к Пелопоннесу и на Коринфский перешеек. Но что за бабские бредни? Ксеркс прислушался к мнению большинства военачальников и отдал приказ о нападении. Греки попали в окружение, и это вынудило их начать сражение. Узость пролива помогла грекам разбить персов. Ксеркс отступил. А его военачальник Мардоний с частью сухопутного войска остался. В 479 году до н. э. состоялась битва при Платеях, где персы опять потерпели поражение. На этом персидское вторжение завершилось. И началось греческое наступление… Закончилось это все в 449 г. до н. э. заключением мирного договора. Путь Ахеменидам в Европу был закрыт.