Они вернулись к сундуку и тщательно осмотрели его содержимое. На дне, под церковными облачениями, обнаружился маленький кожаный мешочек. Внутри был медный ключ необычной формы.
– Вот он, – прошептала Анна Ивановна. – Ключ от подземелья.
Ключ идеально подошел к замку в стене. Раздался тихий щелчок, и часть стены медленно подалась внутрь, открывая темный проход.
– Господи, помилуй, – перекрестился отец Георгий. – Оно существует.
Из прохода потянуло затхлым воздухом, будто из могилы. Луч фонаря выхватил из темноты уходящие вниз ступени, выдолбленные прямо в скальном грунте.
– Я пойду первым, – сказал Соколов, доставая пистолет. – Мало ли что там может быть.
– Я с вами, – решительно заявил Александр.
Они начали спускаться по ступеням. Лестница была крутой и узкой, местами ступени почти стерлись от времени. Спустившись примерно на пять метров, они оказались в небольшом коридоре, который через несколько шагов расширился, превратившись в подземный зал.
При свете фонарей открылась удивительная картина. Зал был довольно большим, метров восемь в длину и шесть в ширину. Вдоль стен стояли грубые деревянные лавки и столы. В углу – несколько соломенных тюфяков, служивших постелями. Полки с какими-то предметами, глиняная посуда, остатки свечей в самодельных подсвечниках.
– Здесь действительно жили люди, – прошептал Александр. – Все, как описывал отец Владимир.
Соколов внимательно осматривал помещение:
– Похоже, они покинули это место в спешке. Посуда на столе, вещи разбросаны.
В дальнем углу зала обнаружилась еще одна дверь. За ней оказалось небольшое помещение, служившее, видимо, кладовой. Полки с банками, мешки, какие-то инструменты.
Но главное открытие ждало их в самом дальнем отсеке подземелья. За кладовой был еще один коридор, который вел к… реке.
– Подземный ход к Нице! – воскликнул Петр Семенович. – Вот как они выбирались наружу.
Действительно, коридор заканчивался небольшой пещерой у самой кромки воды. Вход в пещеру со стороны реки был искусно замаскирован камнями и корнями деревьев, но изнутри легко открывался.