каждый удерживает посох с одной из Семи Священных Звезд. Звезды поблескивают, отражая пламя пылающих свечей. Я уже знаю, что увижу на Жертвеннике, и, приблизившись, убеждаюсь, что прав. На алтаре лежит девушка в свободном ярко-красном платье — цвет выбран для того, чтобы незаметными оставались пятна крови. Запястья и лодыжки девушки обвязаны шелковыми шнурами, а те прикреплены к большим кольцам по бокам Жертвенника. Я никогда не участвовал в Церемонии, но знаю, что на ней происходит. После исполнения Священного Деяния во славу Всемогущего меня переведут из обычных Жрецов в Помощники Хранителя Мира. Когда один из Семи умрет, отправится в Киммон, Страну Вечного Счастья и Престола Всемогущего, я стану ему заменой. Когда от нас уйдет Верховный Жрец, его место займет один из Семи, он примет Власть и Славу прямого Общения со Всемогущим. Возможно, им смогу стать и я… но в этом я сомневаюсь. Мечты прошлых лет потускнели, тяга к высшему сану угасла. Если я не исполню Церемонию, с меня сорвут эту накидку.
вышвырнут на улицу, а там забросают камнями. Я подхожу к Жертвеннику, и Верховный Жрец вручает мне ритуальный нож — тонкий, остро заточенный клинок с серебряной рукоятью. Мне подробно объяснили, в какие части тела надлежит вонзать лезвие, чтобы жертва не умерла сразу, успела испытать утонченное блаженство, пока Верховный Жрец и Семеро будут одарять ее своими Благословениями… Я взмахиваю ножом, изготовившись к первому быстрому удару… и замираю с поднятой рукой. Мой взгляд встретился с глазами девушки, я вижу в них ужас, растерянность, покорность… а там, внутри, за ними такое глубокое понимание, что меня уносит прочь от искаженных мечтаний — к тому, что было всегда… я опускаю руку, разворачиваюсь и бросаю серебряный нож, самое обыкновенное орудие убийства, к ногам толстяка, именующего себя Верховным Жрецом… я не могу это сделать… нет, я не хочу это делать… и мне становится так легко!.. яркий белый луч проникает сквозь свод Большого Зала и окружает меня, пропитывает все мое существо… серебряный нож плавится, превращается в бесформенную лужу металла, опутывающие девушку шелковые шнуры спадают… она соскакивает с алтаря, и тот сотрясается, раскалывается надвое… люди в накидках падают на колени, замирают, их взоры прикованы к ослепительному белому лучу…
КЛИК!
…Да!.. и где-то в человеческой истории зародилась легенда… у меня осталась лишь призрачная память об этом событии, если это вообще можно назвать воспоминаниями… но мне знакомы испытанные чувства… они остались четкими и мощными…
(То, что ты называешь чувствами, -важная часть процесса обучения. Это особенное, характерное следствие влияние излучения Хмеля… любви. Это движущая сила, созидательная энергия, источник побуждений к мыслям и действиям. Без них вы ничем не отличались бы от животных}.
Но животные тоже многое чувствуют. По-моему, это довольно близко к эмоциям…
(Ты просто воспринимаешь отражение, отклик на человеческое излучение такой энергии, но оно порождается и преобразуется только человеком. Если хочешь, мы покажем, что это значит).
Конечно, с удовольствием.
(Как говорится, посмотрим-посмотрим…).
КЛИК!
Раннее утро… наш песик со смешной кличкой Пароход бежит рядом со мной по дороге… самый преданный друг… при виде меня в его глазах вспыхивает счастье… он действительно улыбается, когда хочет показать, как ему хорошо — потому, что рядом есть его человек, его бог… ему просто необходимо быть рядом, ради этого он с восторгом делает все, что велят… одно лишь слово — и он радостно прыгает… и дело не только в том, что я его кормлю, причины совсем иные… это та привязанность, которую можно было бы назвать дружбой… ему удалось подружиться со своим богом, быть рядом с ним, что-то для него делать…
дружить со своим богом… Внимание Парохода привлекают заросли вдоль дороги, он мчится туда в надежде наконец-то поймать вечно ускользающего кролика, но после кратких поисков снова появляется из кустов и сломя голову мчится через дорогу, чтобы опять бежать рядом со мной… я слышу тяжелый рев мотора, похоже грузовика, приближающегося сзади, из-за поворота… кричу Пароходу: Ко мне!, зову сюда, здесь безопасно… это действительно грузовик, он едет быстро, слишком быстро… Пароход выскакивает из кустов в каких-то трех метрах от меня, несется через дорогу… прямо под колеса… вонзающийся под кожу визг, колесо проворачивается на задней части его тела, давит и сплющивает… грузовик останавливается впереди,