Александритовый эффект определяется как «изменение окраски с тускло-зелёного цвета при дневном свете на малиново-красный с сиреневым оттенком, различной интенсивности при освещении лампами накаливания». Степень изменения окраски александритов должна быть в пределах, предусмотренных комплектом арбитражных образцов (в соответствии с Техническими условиями на александриты обработанные ТУ 9645-002-26420171-94).
Александрит – трихроичный драгоценный камень, который может поглощать и отражать свет по разному по каждой из его трёх оптических осей. Поэтому при определённом падении луча света в камне можно наблюдать помимо оттенков зелёного и красного ещё и желтовато-оранжевый. Однако, не только и не столько трихроизмом объясняется александритовый эффект. Изменение цвета – результат присутствия ионов хрома Cr3+ и способа, которым они встроены в кристаллическую решётку. В рубинах линия спектра поглощения для ионов хрома соответствует длине волны приблизительно 550 нанометров, в изумрудах – приблизительно 600 нм, а в александритах около 580 нм, т.е. длина волны практически посередине между красным рубином и зелёным изумрудом. Поэтому эти цвета главенствуют, а желтовато-оранжевый можно наблюдать изредка.
Существует лишь одно коренное месторождение александритов – это Малышевское, бывшее Мариинское, месторождение на Урале, добыча на котором практически прекратилась после 1995 года. В 1992 году здесь добыли кристалл весом 176 г (880 карат), совершенный по цвету и качеству. Самый крупный малышевский александрит весит 597 г (около 3000 карат) и называется Патриот, добыт в 1995 г., найден при ревизии склада в декабре 2000 года.
В России, кроме Изумрудных копей, александрит еще в середине XIX века обнаружили на Южном Урале и в небольших количествах на юге Карелии в Приладожье.
В настоящее время месторождения александритов открыты в других странах. Это Шри-Ланка, остров Мадагаскар, Бразилия, ЮАР, Индия, Зимбабве, Мьянма, Замбия, Танзания, Западная Австралия.
Издавна человечество работает над созданием искусственных драгоценных камней, которые в первую очередь предназначены для технических целей.