Традиционно считается, что чань-буддизм, который в настоящее время занимает важное место в китайской культуре и духовной практике, возник благодаря личности Бодхидхармы. Этот монах, говоривший на иранском языке и, по некоторым данным, родом из Центральной Азии, или, возможно, из Индии, стал основоположником этой уникальной школы буддизма. Интересно, что многие аспекты его жизни, а также биографии шести последующих патриархов, были созданы в период династии Тан. Это было сделано с целью придать более глубокую историческую основу и правдоподобность самой школе чань, которая в то время стремительно развивалась и становилась всё более популярной среди населения. К сожалению, сохранилось крайне мало исторических свидетельств о Бодхидхарме. Однако его житие было записано в начале VIII века, когда традиция чань уже начала активно набирать силу и привлекать внимание широкой аудитории. На тот момент в Китае была сформирована линия преемственности, которая насчитывала шесть основателей чань, каждый из которых внёс свой вклад в развитие этой философии. Многие исследователи полагают, что истинные корни чань-буддизма могут быть связаны с аскетами, которые искали уединения и духовного просветления в удалённых лесах и горах Китая. Одним из ключевых персонажей в этой истории является Хуэйкэ, которого называют «дхута», что переводится как крайний аскет, обучавший других. Хуэйкэ использовал Шрималу-сутру, одну из сутр, связанных с концепцией Татхагатагарбха, что также упоминается в различных рассказах о Бодхидхарме. Хуэйкэ считается вторым патриархом чань-буддизма, и именно он был назначен Бодхидхармой своим преемником. Его ученик, Сэнцань, которому приписывают создание «Синьсинь мин», считается третьим патриархом этой школы. К концу VIII века, под влиянием ученика Хуэйнэна по имени Шэньхуэй, был составлен традиционный список патриархов чань, который включает в себя: Бодхидхарму, жившего примерно с 440 по 528 год, Дацзу Хуэйкэ (487—593), Сэнкана (примерно 600 года), Дайи Даосиня (580—651), Дамана Хунжэня (601—674) и Хуэйнэна (638—713). В более поздних источниках эта родословная была значительно расширена, включая 28 индийских патриархов, что добавило глубины и исторической значимости к традиции. В «Песне просветления» (Zhngdo g), написанной Юнцзя Сюаньцзюэ, одним из главных учеников Хуэйнэна, утверждается, что Бодхидхарма был 28-м патриархом в линии, уходящей к Махакашьяпе, который был одним из первых учеников Будды Шакьямуни и считается первым патриархом чань-буддизма. Махакашьяпа стал первым, кто возглавил эту линию передачи учения, и после него последовали двадцать восемь патриархов на Западе. Затем свет учения был перенесён через море в Китай, где Бодхидхарма стал первым отцом чань-буддизма в этой стране. Его мантия, как известно, передавалась шести патриархам, и благодаря их усилиям многие умы смогли увидеть свет и обрести просветление.