Джон Р. МакРэй, несмотря на свои сомнения относительно целесообразности деления истории чань-буддизма на различные этапы или периоды, все же выделяет четыре ключевых периода в развитии этого направления буддизма. Первый из них – это Прото-чань, который охватывает примерно 500—600 годы нашей эры, в эпоху Южных и Северных династий (420—589 гг.) и династии Суй (589—618 гг. н. э.). В этот период чань-буддизм начинает формироваться в нескольких регионах северного Китая. Основой его практики является дхьяна, медитативная практика, которая была связана с такими выдающимися личностями, как Бодхидхарма и его ученик Хуэйкэ. Важнейшим текстом этого этапа считается «Два входа и четыре практики», который традиционно приписывается Бодхидхарме. Следующий период, который МакРэй выделяет, – это Ранний Чань, который охватывает время с 600 до 900 года, когда династия Тан (618—907 гг. н. э.) была на пике своего расцвета. В этот период чань-буддизм начинает обретать более четкие контуры и формы. Среди наиболее значимых фигур этого времени выделяются пятый патриарх Даман Хонгрен, живший в VII веке, его наследник Юцюань Шэньсю, шестой патриарх Хуэйнэн, который стал известен благодаря своей роли в «Сутре Платформы», а также Шэньхуэй, который способствовал возвышению Хуэйнэна до статуса шестого патриарха. В этот период выделяются три главные фракции: Северная школа, Южная школа и школа Оксхед, каждая из которых привносила свои особенности и подходы в практику чань. Третий этап, который МакРэй называет Средним периодом Чань, охватывает время с 750 до 1000 года, включая события восстания Ань Лушаня (755—763) и переходный период, известный как Период Пяти династий и десяти царств (907—960/979). В это время происходит формирование известного Чань иконоборческих мастеров дзэн, среди которых можно выделить таких значимых учителей, как Мацзу Даои, Шитоу Сицянь, Линцзи Исюань и Сюэфэн Ицунь. Важными фракциями этого периода становятся школа Хунчжоу и фракция Хубэй. Одним из значимых текстов этого времени является «Антология Патриаршего зала», составленная в 952 году, которая содержит множество «историй о встречах» и каноническую генеалогию школы чань. Последний этап, который выделяет МакРэй, – это Династия Сун Чань, охватывающая период примерно с 950 до 1300 года. В этот период чань-буддизм достигает своей окончательной формы, в том числе представления о «золотом веке» чань, который пришелся на времена династии Тан, а также активное использование коанов для индивидуального изучения и медитации. Среди выдающихся фигур этого времени можно отметить Дахуэя Цзунгао, который ввел практику Хуа Тоу, и Хунчжи Чжэнцзюэ, который акцентировал внимание на Безмолвном озарении. Главными течениями в этот период становятся школа Линьцзи и школа Цаодун. В это время также собираются классические сборники коанов, такие как «Голубая скала», которые отражают влияние «литераторов» на развитие чань-буддизма. Важным событием является и то, что в этот период чань-буддизм начинает распространяться за пределами Китая, попадая в Японию, где он оказывает значительное влияние на развитие японской культуры и философии.