Принадлежность предмета или явления к сфере одного из первоэлементов определяется только его свойствами и функциями, безотносительно к конкретному веществу.
Например, стороны света соотносятся с «пятью первоэлементами» следующим образом: солнце восходит на востоке, «подъем» – свойство дерева, значит, восток соотносится с деревом; для юга характерны жара и зной, значит, юг соотносится с огнем; солнце заходит на западе, стремление вниз свойственно металлу, значит, запад соотносится с металлом; север же соотносится с водой, поскольку их общим свойством является холод.
Подобным же образом классифицируются и внутренние органы человека: печень отвечает за «подъем» и соотносится с деревом; сердце управляет теплом и соотносится с огнем; селезенка – орган движения и превращений, соотносится с землей; легкие отвечают за «опускание» и соотносятся с металлом; почки связаны с жидкостью, они соотносятся с водой.
Определить принадлежность предмета или явления к сфере того или иного первоэлемента можно путем логических рассуждений. Например, мышцы и глаза относятся к дереву, поскольку к этой же сфере относится печень, которая отвечает за работу мышц и сообщается с внешним миром через глаза. Таким же образом к стихии огня, по аналогии с сердцем, относятся кровеносные сосуды и язык.
В результате сложилась стройная система, в которой все предметы и явления распределены по признаку принадлежности к сфере того или иного первоэлемента (см. таблицы «Природа» и «Человек»).
Схема взаимодействия (подавления) пяти первоэлементов приведена на рисунке ниже.