На Востоке (особенно в Месопотамии) разбивание таблиц, на которых писался договор, означал аннулирование договора. Фиксация договоров на таблицах была известна издревле. Например, договор между египетским фараоном Рамсесом II и хеттским царём Хаттусили III (ок. 1270 г. до н. э.), выгравированный на серебряной пластине:
«Смотри, документ союза, который я сделал для царя Хетта, положен к ногам бога (бури), великие боги будут свидетелями тому…. И смотри, документ союза, который великий царь Хетта сделал для меня, положен к ногам бога Ра, великие боги будут свидетелями тому».
Согласно сообщению в книге Исход Моисей восходил на гору Синай во второй раз после того, как разбил скрижали, «письмена Бога», в знак расторжения договора между Богом и сынами Израиля. Ведь Моисей мог по памяти восстановить текст начертаний, но не сделал этого, так как восстановленные человеческой рукой письмена не имели бы силу Завета и не были знаком божественного присутствия.
Книга Завета
Главы Исхода 21–23 принято называть книгой Завета. Законы этой книги, являясь древнейшим израильским законодательством, подразделяются на три группы: гражданские (Исх. 21), общественно-нравственные (Исх. 2223:9) и законы, посвящённые Богу (Исх. 23:10–19).
Гражданские законы напоминают месопотамское законодательство, например: «Если купишь раба Иври (еврея), шесть лет пусть он служит, а в седьмой пусть выйдет на свободу даром» (Исх. 21:1–2). Подобная ситуация о должниках, отдающих в кабалу себя или своих близких, имеет отображение в законах Хаммурапи (пар. 117), но с одним отличием: должник обязан отработать не более трёх лет. «Если долг одолел человека, и он продал за серебро свою жену, своего сына, свою дочь или отдал их в кабалу, то три года должны обслуживать дом их покупателя или их закабалителя, в четвёртом году им должна быть предоставлена свобода».