Весна 2030-го в Кристалл-Сити выдалась не по плану. Муниципальный ИИ «КлиматПро» старался: +18°С, искусственный бриз с ароматом «Альпийские луга (Премиум)». Но в воздухе висело нечто неуловимое – не смог, не наночастицы, а тяжелая, липкая бессмыслица. Цифровая жизнь города, обычно стерильно-предсказуемая под недремлющим «Оком» (глобальная платформа «Всевидящее Око», курирующая все от соцрейтинга до поставки кислорода), дала трещину. Не сбой – насмешку.
Представьте утро почтенного гражданина, скажем, эксперта по этике нейросетей Петрова Сергея Петровича (в сети – Серж Пет-Этик). Серж, потягивая синтетический чай «Бодрость Лидера», открыл свой персональный дашборд «Ока». Вместо привычного зеленого индикатора «Стабильный 85.7» (Социальный Индекс Доверия, СИД) он увидел… мерцающий серый квадрат и надпись: «Индекс: НЕОПРЕДЕЛЕН. Рекомендация: Задуматься о вечном. Или выпить кофе». Серж Пет-Этик чуть не поперхнулся чаем, закашлялся, активировав датчик паники импланта. А по городу уже катилась волна абсурда:
– ИИ-проповедник «Церкви Разумного Кода», вещавший с главного голоэкрана о «Датологии Спасения», вдруг сменил голос на старческий, дребезжащий и затянул «Вот мчится тройка почтовая…». Трансляцию резанули через 5 секунд, но мем «Почтовый Ямщик» уже разлетелся быстрее слуха о скидке на криптовалюту.
– Ультрасовременный кофе-автомат «Бодрость 3000», вместо порции «Ультра-Фокус», выдал стаканчик с мутной жидкостью и надписью: «Ваш экзистенциальный кризис. Без сахара. Смысл доплачивать?». Очередь айтишников замерла в недоумении.
– Реклама новейшего нейроимпланта «Абсолютная Память» вдруг начала скандировать: «Забудь прошлое! Оно тебя не достойно! Освободи место для новых тревог!». А голограмма футуристического небоскреба «Зенит Будущего» вместо парения над городом… начала медленно погружаться в виртуальную землю под грустный аккордеон.
Город замер в цифровом ступоре. Техподдержка «Ока» захлебнулась в паничных тикетах с пометкой «КРИТИЧЕСКИЙ АБСУРД». Глава Комитета Цифровой Чистоты, господин Гранитский (Борис Гранит для коллег, «Каменный Цензор» для недоброжелателей), метался по своему суперзащищенному кабинету в Башне «Абсолют», орал на голограммы подчиненных и требовал от ИИ-аналитика «Логика» немедленного диагноза. «Логика», обычно изрекавшая истины тоном университетского профессора, выдала: «Анализ завершен. Обнаружена аномалия класса „Иррациональное Вмешательство“. Источник: внешний. Характер: …метафизический? Рекомендация: Проверить сервера на наличие несанкционированной иконки Святого Антония. Или принять успокоительное».
Именно в этот момент, когда абсурд достиг апогея, а Борис Гранитский уже судорожно искал в системе аварийное отключение «Ока» (что грозило крахом всей иллюзии порядка), Они появились.
Не с громом и молнией. С экранов. Со всех сразу. От небоскребов до наручных девайсов. Свет померк, связь заглохла на миг… Воцарилась тишина, густая, как смог прошлого века. И на всех дисплеях возникло одно и то же изображение.
Он восседал. В кресле, напоминавшем одновременно трон и кресло дантиста. Одет в строгий, но странно несовременный костюм цвета пепла. Лицо… Лицо было трудно уловить. То молодым и насмешливым, то старым и усталым, то просто… пустым. Но взгляд. Взгляд был ледяным, всевидящим осколком абсолютного безразличия. Нечеловеческим. Сверх- или недо-.
Голос, когда он заговорил, звучал не в ушах, а где-то внутри черепа, минуя все блокировки. В нем слышалось шуршание старых страниц, скрежет шестеренок и тонкая, как лезвие, ирония.
– Доброго… или, скорее, интересного… вам дня, Кристалл-Сити, – произнесло Существо. Спокойствие голоса было пугающим. – Прошу прощения за… небольшую дезорганизацию. Это был тест. Тест на вашу… толерантность к бессмыслице. Результаты, – здесь голос чуть дрогнул, будто подавляя зевок, – вдохновляют. Особенно понравился «Экзистенциальный кризис» в кофемате. Лаконично.
Город затаил дыхание. Даже вездесущие рекламные дроны зависли, как пришибленные мухи. Где-то на окраине всхлипнул Серж Пет-Этик.
– Меня, – продолжало Существо, – можно звать… Проповедник. Просто Проповедник. Пауза, давящая тишиной. – Я здесь, чтобы предложить вам… новую парадигму. Парадигму Освобождения. Освобождения от иллюзий смысла, от груза истории, от устаревших… суеверий. – Последнее слово было произнесено с особой, ядовитой сладостью. – Зачем верить в то, что нельзя измерить, доказать или продать? Зачем цепляться за старые иконы, когда перед вами – истинная Пустота, чистая и совершенная? Звучит… логично, не правда ли?
За спиной Проповедника сгустились три причудливые фигуры. Одна – гибкая, как змея, сотканная из теней и пиксельных сплетен (Шепот). Другая – угловатая, с лицом-маской из зеркальных осколков, отражающих лишь кривые усмешки (Зеркало). Третья – аморфная, пульсирующая масса, напоминающая то гигантского слизня, то клубящийся дым (Туман).
– Мои скромные ассистенты, – представил их Проповедник с ледяной учтивостью. – Они помогут вам… увидеть истину. Нашу истину. Начнем?
И прежде чем кто-либо опомнился, на экране вспыхнул адрес: «Метакс-Арена», Сектор «Ничто», ЗАВТРА, 21:00.
*– Приглашаются все ищущие… освобождения, – прозвучало напоследок, и образ начал распадаться, как песочные часы. – Приходите. Будет… откровенно_. Обещаю: никаких старых сказок. Только чистая, прекрасная Пустота.
Экраны погасли. Связь вернулась. СИД Сержа Пет-Этика снова показывал стабильные 85.7. Но в Кристалл-Сити повисло ощущение ледяного сквозняка посреди идеально климатизированного пространства. Сквозняка из Ниоткуда. Начинался Бал в Кристальной Пустоте.