* * *
Бал арт Браунд – Инков был долгожданным событием для столицы Темного мира. Уже несколько лет родители и опекуны дирасим Цверькада ждали официальной «сдачи» наследника рода в матримониальный плен. А бал означал одно – наследник, наконец-то, созрел.
Площадь перед парадным входом дворца заполнялась вибрирующим пространством. Ровно в час Ночного воина пространство прорезалось искрами открывающихся порталов. Более сотни дирасим, больше похожих на экзотических птиц, шагнули на булыжную мостовую.
Охота на жениха, то есть бал, начался.
Убранство дворца било по глазам напускной роскошью. Девушки с сопровождающими дружно вздыхали, разглядывая это великолепие.
Этот бал стал первым после пятнадцатилетнего перерыва. А вернее сказать, после внезапной смерти жены ардира Иникина. Ужасная трагедия отгородила скорбной стеной благородный род от светских увеселений.
Гостей, по старой традиции Темного мира, встречал домашний дух-хранитель. Для этого торжества дух выбрал форму верклика – темного беса с огромными причудливо завитыми рогами. Он кланялся во все стороны, сверкая огненными глазами, и широко улыбался клыкастой пастью.
– Очень рад, дирасима Огдальга арт Хират. Приятно снова вас видеть. Тем более с парадного входа и открыто.
Благочестивая Огдальга залилась ярким румянцем, а сопровождающая ее дира зашипела что-то воспитательное на ухо девушке.
Валис вместе с отцом обозревали гостей с высоты ложи над огромным гостевым залом.
– Папочка, ты задался целью собрать моих бывших? – хохотнул молодой человек.
На изумленный взгляд отца сын выдал пояснения:
– Нууууу, вон та, беленька – хит месяца Защитника. Не помню, как зовут. А вот эта, с фиолетовыми волосами, тоже была. Не помню, когда. А вон та… ммм… Миления, по-моему, продержалась пару месяцев. А вот эта… грудь точно помню, с именем сложнее… Та, видишь блондиночку, очень зажигательная штучка, но скандальная. Вон та тоже была… И та… Благородные дирасимы, Хаос меня побери. Отец… ты издеваешься?
Валис веселился, а ардир Иникин мрачнел на глазах.
– Отец, я понимаю мне надо жениться. Но не на… салахах… же. Благородные девственницы в Темной Империи закончились?
– Меньше надо было… – процедил сквозь стиснутые зубы Иникин, но окончание фразы утонуло в хохоте наследника.
– Это не я, они сами… – задыхаясь от смеха, вытолкнул из себя молодой человек.
Отец окатил сына ледяным взглядом.
– Возьми себя в руки, Валис. Нас интересует род арт Руалков и арт Саниринов. Надеюсь, с их дочерьми ты не знаком?
– Имен не помню, надо мордашки увидеть. Надо же, отец. Всего-то два рода. Мелко как-то… – хмыкнул Валис и двинулся вслед за отцом на встречу к своей судьбе.
Дирасимы опускались в низком реверансе, а арт Браунд-Инки отвечали легким поклоном, согласно имперскому этикету. Иникин целенаправленно шел к, необъятных размеров, дире неопределенного возраста, разодетой в зеленые перья и прозрачные золотые ленты.
Валис внутренне содрогнулся от увиденного, но сдержанно поклонился. – Благороднейшая дира арт Руалка, позвольте представить вам моего сына, Валиса. – чопорно произнес Иникин.
– Осветит ваш род Первородная Тьма. – Валис показывал чудеса воспитанности.
Дира арт Руалка оценивающе ощупала взглядом красивую фигуру и лицо молодого наследника. Валис же со слабым безразличием рассматривал молодую дирасиму, спрятанную за мощным телом диры.
Арт Руалка хищным движением вытащила прячущуюся девушку.
– Анирика, деточка. Знакомься.
Молодая дирасима, не поднимая глаз, застенчиво рассматривала цветные плиты пола. Девушка была худенькой и очень хрупкой. Тоненькая шея, костлявые плечики, бледная мордашка, старательно подкрашенная согласно последней моде. “Страшненький крысенок”, про себя окрестил девушку Валис. Не отпуская с лица вежливой улыбки, он обратился к Анирике:
– Как вам столица?
Дирасима прошептала что-то еле слышно.
– В восторге она. Первый раз приехала. У нас в горах попроще все будет. Ты не молчи, детка. А то жених подумает, что немая. – грубо толкнула девушку дира. – Анирика у нас ученая. Книжки любит. Вот только этим и занимается. Книжками да магией. Никаких свиданок. Девственница она у нас. Все как положено.
Девушка от слов диры покрылась мучительным румянцем. А Валис еще раз внутренне содрогнулся… Хотя, с другой стороны – тихая и не приметная жена очень удобна. Лезть не будет, да и гулять тоже. Молодой наследник с новым интересом разглядывал застенчивую дирасиму. В зале заиграла музыка, и гости разошлись, освобождая место для танцев. Слуги профессионально настроили танцевальный периметр, расставив силовой барьер. Теперь желающим танцевать никто не будет мешать.
– Дирасима Анирика, позвольте пригласить вас на танец. – чувственным голосом, сводящим женщин с ума, проговорил Валис и потянул девушку на танцевальную часть залы.
– Шустрый он у вас, ардир арт Брауд – Инк. Глядишь, девчонку бы до свадьбы не обрюхатил. Но пока молодые жмутся, мы с вами о финансовой части поговорим.
Иникина передернуло от фамильярности диры, но лицо выражало лишь вежливый интерес. Финансовое положение магией не поправишь… к его глубочайшему сожалению.
– Разумное предложение, уважаемая дира.
Танец с молодой дирасимой рода арт Руалков был мучительным для Валиса. Девушка танцевала скованно и шарахалась от каждого жеста молодого человека. Глаз она так и не подняла.
Как только музыка завершила танцевальное па, наследник рода Арт Бруанд-Инков сдал претендентку необъятной опекунше.
Отец, сцепив зубы, обговаривал условия брачного договора. Опекунша, как хищный бавак, отбивала каждый золотой. Н-да, продажа родового имени – дело мерзкое. Валис равнодушно отвернулся. Он не отрицал своей причастности к разорению фамилии, но… Деньги, как таковые, его мало интересовали. Да и само имя, не смотря на все пыженья и нравоучения отца, тяготили молодого человека. Легче быть безродным магом, чем представителем древнего рода. Куча условностей и все только из-за приставки Инк к фамилии. Свобода предпочтительнее…
Внимание Валиса привлекала дирасима с огненно-рыжими волосами.
Казалось, голову девушки обнимало пламя. У нее была нестандартная для Темной стороны внешность. Рыжие волосы встречаются у темных очень редко. А веснушек и изумрудных глаз нет практически ни у кого. Рыжую назвать красивой было сложно. Но, увидев раз, вряд ли забудешь…
Молодой мужчина с откровенным интересом рассматривал незнакомку. Она, почувствовав это, повернулась и встретилась с Валисом взглядом. В глазах девушки светились ирония и… полное отсутствие интереса. Последнее наследника слегка задело. Повернувшись к отцу и дамам, Валис вальяжно протянул:
– Позвольте покинуть вас, прекрасные диры. Гости ждут внимания хозяев.
У отца дернулась щека, и Валис заметил про себя, что стального ардира стали подводить нервы. Жалости к родителю не было, а вот интерес к рыжей возрастал все сильнее… Примечательно было то, что девушка была на балу без сопровождения.
Подойдя к незнакомой дирасиме, Валис фамильярно протянул руку в приглашающем жесте.
– Потанцуем?
Дирасима окатила наследника презрительным взглядом.
– Поищите себе более доступную цель, ардир арт Брауд-Инк младший. – голос девушки больше напоминал изморозь мира Вечной стужи.
Правая бровь мужчины взлетела вверх.
– Даже так! – удивился он. – А вас не смущает, что вы на моем балу? Если вам не интересен я, как объект, какого Первородного Хаоса, вы тут делаете?
– Не пыжься… лопнешь. – нагрубила благородная дирасима.
Левая бровь Валиса поравнялась с правой.
– С воспитанием у благородных дирасим в последнее время большая напряженка. Тебе, рыжая, на улице салах место, а не в благородном доме. – брезгливо процедил мужчина.
Девушка демонстративно отвернулась.
На плечо Валиса опустилась рука отца.
– Не отвлекайся сын, на очереди знакомство с родом арт Саниринов.
– Чувствую себя куском торта в витрине сладкодела. Жуткие диры и дирасимы облизываются и прицениваются.
Ардир Иникин посмотрел на сына. В его душе бабочкой вспорхнуло сочувствие… Не так он представлял себе выбор невесты… Хорошо, что Алкина не дожила до этого момента. Но дела не ждут. Благородный род Саниринов представлял огромный седой ардир. Рядом с ним стояла…несомненно благородная дочь. Хотя половую принадлежность выдавал только наряд. А вот внешностью… Хмм, усы явно лишние…
– Отец, лучше первая. – шепотом сказал Валис внутренне содрогаясь.
Ардир Иникин пожал плечами.
– Санирины богаты. Шахты с кристаллами силы приносят много золота. За благородную дирасиму Фуруну дают две шахты.! Ты согласился на брак.
– Отец, прежде чем продавать меня этой куче кружевного сала убедись, что шахты действительно приносят доход… А, что дает предыдущая семья за свою бледную крыску? – Семейство арт Руалков владеет пастбищами снежных коз. Ты знаешь? Шерсть их очень ценна.
Валис мучительно втянул воздух.
– Ты издеваешься, отец!
– Отнюдь. Твоими стараниями…
– Отец, наше имя стоит дороже. Не продешеви.
Валис хмурился. Бал, бесконечные кружева, запах духов… Все ужасно раздражало молодого ардира. Отец устроил какой-то фарс, а не смотрины. Неужели весть о банкротстве благородного рода стала достоянием общественности? Разве отец мог допустить это?..
Счета Валиса оплачивались исправно, дворец тонул в роскоши, как и прежде… В душе единственного наследника благородного рода заворошились букашки сомнений…
– Отец, кому еще известно, о наших ммм, финансах? – тихо спросил молодой человек и встретил железный взгляд отца.
– Эти сведения я сообщил только тебе…
– Так все-таки – месть? – хмыкнул Валис. – Простая месть за мою свободу, так?
– Тебе пора завести семью и позаботиться о собственных доходах. – проскрипел благородный Иникин. Его терпение, значительно покусанное дирой арт Руанков, трещало по швам. Сыну не откажешь в логике и наблюдательности… и признание этого бесило невозмутимого ардира.
– Избавь меня от своей праведной лжи. – зло фыркнул молодой мужчина.
– Ты дал слово, что женишься… во благо рода.
– Свое слово я держу всегда. Пошли смотреть на этот замечательный кусок сала, зовущийся прекрасной дирасимой. Прогадываешь, отец…
Валис злился. Очень. А бал… был в самом разгаре.