Рис. 5. Схема Солнечной системы: 1 – пояс астероидов
В Солнечную систему входят 9 планет – Меркурий, Венера (внутренние планеты), Земля с естественным спутником Луной, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, Плутон (за исключением, Земли – внешние планеты). Именно в такой последовательности расположены их орбиты в порядке удаления от светила, которое силой своего притяжения управляет движением планет. Они вращаются вокруг Солнца по эллиптическим орбитам примерно в одной плоскости. Между Марсом и Юпитером находится пояс астероидов, количество которых, включая мелкие, можно исчислять миллионами.
Диаметр и масса Солнца больше Земли в 190 и 330 000 раз соответственно. Период обращения планет вокруг Солнца относительно звезд называется звездным (или сидерическим) годом, тот же параметр для Земли носит название звездного года.
До XVI века научным миром признавалась геоцентрическая система К. Птолемея. В XVI веке благодаря трудам Н. Коперника ее сменила гелиоцентрическая система, что подтвердил Г. Галилей, собравший примитивный телескоп и длительно наблюдавший звездное небо. XVII век ознаменовался формулированием И. Кеплером трех законов движения небесных тел в Солнечной системе, на основании которых и в результате наблюдения за Луной И. Ньютон открыл закон всемирного тяготения. Земной наблюдатель фиксирует, что через определенные интервалы времени направление движения планет (это не относится к Солнцу и Луне) меняется. На этом основании различают прямое движение планет – с запада на восток и ретроградное (или попятное) – с востока на запад. В момент, когда происходит смена одного вида движения другим, кажется, что планеты останавливаются. Поэтому видимый путь планет представляется линией, осложненной петлями и зигзагами.
Имеются различия в движении внутренних и внешних планет. Первые испытывают значительное влияние Солнца, от которого они удаляются не более чем на 28° (Меркурий) и 48° (Венера). При этом установлены два вида конфигураций, названные нижним, когда Меркурий или Венера оказываются между светилом и Землей, и верхним, когда внутренние планеты находятся за светилом, соединением. Вторые движутся как бы независимо от Солнца и имеют только верхнее соединение. В случаях, когда Земля оказывается между светилом и внешней планетой, возникает явление, которое называется противостоянием. Через каждые 15–17 лет регистрируются великие противостояния, когда Марс занимает соответствующее положение и при этом максимально приближается к Земле.