Первым шагом к спасению отец Феофан справедливо считает таинство Крещения. Раскрывая значение и смысл этого таинства, он делает различие между крещением взрослого человека и младенца. В последнем случае святитель указывает на важность правильного воспитания ребенка родителями.
Полученная в Крещении благодать по причине возникновения грехов имеет свойство утрачиваться. Для ее восполнения предназначено таинство Покаяния. Феофан Затворник подробно описывает процесс от осознания христианином своей греховности и духовного пробуждения, до очищения и стяжания дара возбудительной благодати, и далее – облечения силою свыше в таинстве Причащения.
В книге раскрываются ступени на пути восхождения к совершенствованию веры и характер борьбы с внешним и внутренним злом. Большое внимание святитель Феофан уделяет практической стороне вопроса созревания и укоренения жизни во Христе, предлагая аскетические упражнения, способствующие укреплению духовного бытия, а также правила брани со страстями.
Завершается книга обзором темы вознесения ума к Богу и общение с Ним через безмолвие и бесстрастие.
Лестница в небо
В VI веке игумен Раифского монастыря обратился к иноку Синайской обители Иоанну, известному подвигами отшельничества: «…Преподай нам невежественным то, что ты видел в боговидении, как древний Моисей, и на той же горе [Синае]; и изложи это в книге, как на богописанных скрижалях, в назидание новых Израильтян, то есть людей новоисшедших из мысленного Египта и из моря житейского».
Иоанн повиновался и написал книгу «Лествица райская, или Скрижали духовные». Книга изображает путь монашествующего в виде восхождения по тридцати ступеням лестницы, ведущей на небо. Образ лестницы в рай заимствован из библейской истории патриарха Иакова, который «увидел во сне: вот, лестница стоит на земле, а верх ее касается неба; и вот, Ангелы Божии восходят и нисходят по ней» (Быт 28:12).
Согласно Иоанну Синайскому, прозванному Лествичником, упомянутые ступени восхождения к спасению таковы:
1. Отречение от мирского жития;
2. Беспристрастие или отложение попечений и печали о мире;