Глава 7
7. Коронация
Трон, освященный кровью, не принесет мира. Пока крылья владычицы связаны цепями, Тьма растет за ее спиной.
– Ты и коронацию свою решила пропустить?– с ноткой притворного укора сказала Рут, заглянув в комнату.– Знала, что найду тебя именно здесь.
Комната была небольшая, но словно живая- наполненная ароматами, тенями и тайнами. Слева от двери громоздился стеллаж с различными баночками: там хранились травы, органы, конечности редких существ, мозги, желудки- и Рут недовольно помолилась, хотя привыкла к Алхимическим экспериментам подруги. Справа – высокий шкаф, уставленный книгами, свитками, дневниками, их корешки темнели, а страницы шептали о магии, что давно забыта.
Аврора сидела у длинного стола напротив окна. Ее белые волосы были собраны в косу, но пара прядей мягко обрамляли лицо, словно защищая ее сосредоточенность. Взгляд ее был погружен в пожелтевшую книгу, над котелком клубится ароматный пар, когда она подбрасывала ингредиенты и шептала слова, от которых дрожали страницы.
– Я совсем потеряла счет времени,– одновременно произнесли обе.
Рут передразнивала подругу с озорной улыбкой- она знала ее слишком хорошо, чтобы удивляться. Затем взяла листок мяты и стала его лениво жевать.
– Не переживай, подруга. Им все равно придется тебя дождаться.
– Я не хотела заставлять их ждать…просто…., – Аврора на миг замолчала, посмотрела на себя и ахнула. – Мне срочно нужно переодеться.
– Только не говори, что выбрала наряд красивее моего, – театрально возмутилась Рут, указывая на свое платье.
– Конечно, нет,– Аврора слегка наклонила голову и улыбнулась.
Сейчас на ней было обычное синем платье служанки с передником, испачканным пылью. Она позаимствовала его у помощницы, чтобы незаметно ускользнуть в свой кабинет. Волосы были завязаны лентой в тон платью.
Аврора тряхнула рукой вниз вдоль бедра. Материя начала меняться прямо на ней: от живота ткань переливалась, словно мерцание снега. Синий цвет становился небесно-голубым, плотный лен- шелком, прорезанным кружевами и камнями. Кружева из фейской глины образовывали узоры на груди и плечах. Юбка облегчала фигуру, подчеркивая ее грацию, и расширялось книзу: нижний слой был белым, с нежным плетением в форме цветов.
Волосы Авроры распустились, водопадом падая на открытые плечи и спину. Голубая корона, сплетенная из крыльев, вспыхнула легким светом. Она изготовила ее сама- из магического сплава, созданного вручную. Дополнительных украшений не было: корона говорила все.
– Ты же обещала! – воскликнула Рут, осматривая подругу и делая обиженное лицо.
Но ее наряд было не менее роскошным: насыщенно-синее платье, металлические вставки с синими цирконами и украшения из гномьего Харта- металл созданный в низинах Аринкена, прочный и сверкающий.
– Ты прекрасна, Рут. Выглядишь, как королева маленьких феечек,– Аврора коснулась ее носа с теплотой. – Нам пора.
Рут надула губы, но с улыбкой последовала за принцессой. По коридорам, ведущим в тронному залу, им попадалась только стража- гости уже были там.
Весь дворец был построен из светлого камня, искусственно сотворенного с помощью магии предков Авроры. Когда-то давно, в эпоху первых перемирий, король Аринкена- Сальту Первый, ее Далецкий предок- создал этот замок, как дар своей жене, королеве Анит, в честь рождения наследника. Его кровь была чиста, а магия- сотворенная: он воплощал невозможное, и замок стал его величайшим творением.
Король сам спроектировал зал, участвовал в возведении стен. Тронный зал задумывался открытым и светлым, пронизанным солнцем. В потолке- широкие круглые отверстия, сквозь которые ночью струился свет планеты Ниро и звезд. Замок стоял на утесе у моря, поэтому одна из стен была полностью открытой: гости могли любоваться волнами, будто те сами становились частью церемоний.
Зал имел форму круга, и открытая стена следовала за его очертаниями. Король добавил несколько балконов с надежными каменными перилами, защищающими от падения в пучину- к морским тварям, что якобы скрывались внизу.
Справа от балконов, на невысоком подиуме, стояли два трона. Один- трон королевы, созданный самой Анит. Она скопировала форму своих прозрачных синих крыльев и перенесла их на спинку. В дневном свете вставки из стекла вспыхивали радужными бликами, оживляя зал.
Трон короля был высечен из древней жеоды, найденной им в каменной долине Суэ. Он лично доставил этот массивный кристалл, и сам придал ему форму. Вдоль стен, в качестве подсвечников, стояли золотистые друзовые камни- они отражали свет, освещая зал и днем, и ночью. Поэтому здесь не было ни основного освещения, ни каминов- магия королевский крови регулировала температуру, согревая в стужу и охлаждая в жару.
Вход в просторный зал украшала монументальная лестница, сотворенная Сальту лично. Она тянулась вверх по нише, в которой располагался зал. Наверху- широкие двери, единственный проход внутрь. От их порога расходилась дорожка, ведущая к узкому балконному этажу, где могли стоять гости, желающий быть ближе к звездам.
Аврора остановилась перед белыми высокими дверьми. По обе стороны стояли стражники в рубахах цвета небесной магии- ее цвета, как будущей королевы. Их ремни были синими, как глубины океана.
– Давай, Рори, быстренько поменяешь корону, и пойдем обедать,– подбодрила Рут, подталкивая подругу сзади.
– Делаю это все только ради тебя… и ради еды, – отозвалась Аврора, затем повернулась к стражам и серьезным тоном произнесла: Открывайте.
Двери медленно распахнулись. Принцесса сделала шаг к лестнице. Гул голосов стих, музыка оборвалась. На миг все замерло. Тишина оказалась почти звенящей. Сердце Авроры дрогнуло- волнение охватило ее, и она на мгновение не решалась двигаться вперед.
– Ее Высочество – Аврора Варентина Рульник, принцесса аринкенских фей и южного края континента,– громко отчеканил стражник.
Зал наполнился шелестом одежды: все присутствующие склонились в знак почтения. Аврора взглянула на свою мать- королеву Пениту, стоявшую впереди толпы, слегка наклонив голову. Она также была облачена в оттенки моря: прохладная голубая нижняя юбка напоминала северные льдины, а кафтан- глубокое ночное небо, расшитое драгоценными камнями. Волосы были украшены гребнем цвета волны, и этот образ, как и ее теплый взгляд, внушал дочери спокойствие.
Аврора глубоко выдохнула и начала медленно спускаться по ступеням, придерживая подол своего платья и смотря себе под ноги. Заиграла торжественная музыка. Она окинула зал взглядом: знакомые лица- семьи советников, генералов, приближенных короне, их дети смеялись и бегали между взрослыми. Все дышало жизнью, и в то же время- ожиданием.
Остановившись в центре геометрического узора на полу, Аврора почувствовала, как воздух стал гуще. К ней подошли два советника- Минрелиа и Кирке- и вставили по бокам. По спине принцессы пробежали мурашки, когда она заметила в руках Минрелиа королевскую корону, покоящуюся на бархатной синей подушке. Кирке держал старинный медный кубок и короткий церемониальный кинжал.
Корона была артефактом, сотворенным магией- ее форма и сияние менялись в зависимости от магии будущего правителя. У королевы Пениты, владеющей магией воды, она была украшена ракушками, стекляшками и мелкими камнями, блестящими, как утренняя роса.
По древнему обряду Аврора должна была испить кровь своей матери из церемониального кубка- так, согласно традиции, магия и мудрость рода переходили к новому правителю, делая его сильнее. Этот ритуал возник еще в эпоху первых, когда кровь древние несла силу первородных стихий.
Пенита подошла к дочери, и Рут, чтобы не мешать, поднялась на балкон второго яруса. Там она, опершись локтями о перила, наблюдала. Ее платье душило- она предпочитала более свободную одежду- но ради Авроры была готова потерпеть.
– Властью наших предков, отцов и матерей, я, Пенита Ласи Рульник, ныне отрекаюсь от короны и передаю ее своей дочери, принцессе Авроре Варентине Рульник, – произнесла она твердо, взяв кинжал.
Одним уверенным движением королева провела острие по ладони, будто это было частью ежедневного ритуала. Кровь тонкой струйкой стекала в кубок.
– Свою силу я вкладываю в этот сосуд. Мне она больше не нужна.
Род Рульник когда-то был одним из древнейших, но века смешения и ослабления магии сделали ритуал передачи силы необходимым. Без этой энергии правитель мог потерять власть- или подвергнутся вызову. Кубок стал проводником магии, связующим звеном между прошлым и будущим.
Аврора, дрожащими руками взяла кубок. Она сделала глоток. Почти сразу все вокруг начало расплываться- голова стала ватной, ноги подкашивались. Она надеялась, что это просто эффект ритуала. Но, когда тело стало неуправляемым, она слабо припала к матери, опираясь на ее плечо, тяжело дыша.
Глаза королевы расширились в тревоге.
Аврора, что с тобо…
Но договорить она не успела- стрела пронзила ее горло.
Кровь хлынула в лицо Авроры- густая и теплая, она залила глаза, рот, стекала по шее. Принцесса остолбенела, не в силах отвести взгляд от серебряного наконечника стрелы, все еще дрожащего в горле королевы. Мать захлебывалась собственной кровью и медленно опускалась на пол- губы ее пытались что-то сказать, но уже было поздно.
Зал наполнился криками. Суматоха разрасталась, люди бросались в разные стороны, кто-то пытался найти укрытие. Стрельба продолжалась, но невозможно было определить направление- стрелы летели безошибочно, пробивая цели молниеносно.
Гости бросились к выходу, но в зал ворвались фигуры в Черных плащах и масках. Те, кто пытался сбежать, падали замертво- их движения обрывались, как нити, перерезанные ножом.
– Девчонку живой! – донесся голос из хаоса, грубый, резкий, совсем рядом.
Аврора не слышала. Она не понимала. Мир сузился до одного образа- тела ее матери, еще теплого, но быстро теряющего жизнь у нее руках. Принцесса не могла произнести ни слова, оглядываясь в оцепенении. Вокруг все вращалось, как заколдованный калейдоскоп. Слезы застилали глаза, превращая происходящее в бесплотную тень.
Она стояла на коленях, прижавшись к телу королевы. И в тот миг, когда впервые осознала, что больше не услышит ее голос, кто-то с силой натянул ей на голову мешок. Крепкие руки подхватили ее- высокая, мощная фигура подхватила Аврору себе на плечо.
Принцесса не кричала, не сопротивлялась. Ее мир рухнул, словно замок из песка. Только темный мешок пропитывался влагой- потоком слез, которых она не могла остановить.
Спустя несколько минут Аврора погрузилась в тишину- бессознательную и безмолвную.
***
Аврора очнулась с пронзительной головной болью- ее тело будто распадалось на куски. Камера, в которой она находилась, воняла сыростью, гнилью и старыми стенами. Тонкие запястья сдавливали тяжелые железные кандалы, цепи сковывали и ноги. Она присела на узкую лавку, оглядывая помещение сквозь мутную пелену сознания.
–Какой… комфорт, —она скривила губы, когда мимо нее промелькнула крыса.
Пальцы дрожали, когда она пыталась стянуть оковы. Ничего. Снова и снова она вызвала к магии, ощущая ее привычную силу где-то внутри- но та молчала. Беззвучная, исчезнувшая.
Аврора резко поднялась. Гнев захлестнул ее, как буря: она начала держать цепи, тянуть их в разные стороны, хлестать ими по стенам, выкрикивать заклинания вслух. Слезы текли по щекам, падали на подбородок. Она не сдерживала голос- кричала до хрипоты.
Бессилие. Магия не откликалась. Такое случалось только в одном случае.
–Подавитель, – прошептала она сквозь стиснутые зубы, оглядываясь в поисках присутствия. – Где ты? Боишься подойти ближе? Интересно, велик радиус твоего дара?
Она усмехнулась с вызовом, смахнув слезу. Взгляд метался по комнате, выискивая хоть намек на движение, хоть шум. Никого. И все же она чувствовала, что кто-то рядом.
Если бы он подошел ближе- она бы справилась. Ее создание очистилось от дурмана, тело было в норме.
– Не раскрывать же все свои карты сразу, ваше величество, – раздался голос.
Из-за угла решетчатой стены вышел мужчина. Фейской внешности, с короткими черными волосами, блестевшими в лучах света. Он встал прямо перед решеткой, скрестив мощные руки на груди. Глаза- цвета молодой листвы- смотрели прямо на нее. Ухмылка на губах делала его лицо еще более дерзким.
– Я не коро … , – начала Аврора, но осеклась.
Осознание пришло стремительно. Она испила из кубка. Она переняла силу. И ее мать мертва. Значит, теперь- она и есть королева Аринкена.
Горе пронзило ее живот, подкатила тошнота. Аврора прищурилась, глядя сквозь пряди волос. Глаза ее пылали слезами и гневом.
– Зачем?– выкрикнула она, сжимая зубы. – Тебе нужна моя корона?
Сделав выпал к решетке, она попыталась схватить его- но цепь натянулась, не пуская дальше. Она взвыла, подалась вперед, будто могла пробить сталь своим отчаянием. Руки остались позади, дергаясь в воздухе.
– Потише, королева. Еще укусишь кого-нибудь,– насмешливо бросил он, клацая зубами.
–Подойди поближе- узнаешь, – Аврора почти рычала, выплевывая слова прямо ему в лицо.
Еще один рывок- ничего. Магия молчала. В помещении не было ничего, что можно было бы использовать- ни еды, ни воды, ни даже простого ведра. Только старая кушетка и тонкое одеяло.
Сколько она уже здесь? Как давно была коронация? В этот момент ее желудок предательски заурчал- звук, громкий и унизительный, прозвучал словно издевка.
– Если не будешь показывать свои прекрасные зубки, я занесу тебе еды. Не хотелось бы швырять ее через решетку. Ты ведь все-таки наша королева,– с нажимом произнес он, будто титул был ласковым прозвищем.
– Разве такие подонки, как ты, делают иначе?
– Почему же я подонок? – он приподнял одну бровь и сделал шаг ближе.
– Где ты, и где я?!– Аврора указала на него пальцем, забыв о королевских манерах.
– Простите, ваше величество,– мужчина изобразил легкий поклон. – Королевский прием не успели подготовить, и достойных покоев для вас, увы, не нашлось.
– А ты кто? Мой сторожевой пес?
– Для тебя, красотка, я могу быть кем угодно, –игриво усмехнулся он, облокотившись на решетку.
Аврора фыркнула и отвернулась. Подошла к дальней стене, подняв взгляд к крошечному оконцу. До него было не добраться- цепи коротки, стены голые, выходов нет. Запахов- никаких. Солнце светило тускло, явно не южное, но температура была континентальной. Она прикрыла глаза, прислушиваясь: пение птиц, шелест крыльев, сбивчивое дыхание- мужское….
Она обернулась- он все еще смотрел на нее.
– Что? Наслаждаешься моими страданиями?– с раздражением спросила она.
– Вовсе нет. Просто наслаждаюсь,– мужчина развернулся и зашагал прочь.
Аврора осталась одна. Мысли закружились, давили. Она опустилась на пол, закрыла лицо ладонями и снова заплакала. Слезы были горькими, немыми, голос- задушен внутри. Она потеряла мать. Она- королева. И теперь должна править страной, к чему, как ей казалось, не готова.
«Почему не готова? Меня всю жизнь только готовили. Я сильна. Я умна. Я владею магией. Я- дочь королевы, – ее внутренний голос- решительный. -Ради нее я должна быть сильной».
-Ты поймешь момент, когда нужно показать себя,– говорила ей мать.
А что, если они знали? Что, если эта бойня- ради нее? Ради силы, что теперь принадлежит ей?
— Ваше высочество, вам нужно подкрепиться, – знакомый голос вывел ее из размышлений.
Аврора медленно встала, глаза все еще влажные. На подносе- ломти хлеба, сыр и пара яблок.
– Не королевский ужин, конечно, но все же,– сказал он, просовывая поднос сквозь отверстие у пола.
– Думаешь, я стану есть вашу еду? Лучше умру с голоду Зачем держать меня, если хотите убить?
– Лично я не хочу тебя убивать. Но…они,– он кивнул наверх, – скорее всего да. Но еда не отравлена.
Он присел на корточки, взял яблоко и смачно куснул. Аврора наблюдала внимательно, даже шагнула ближе- не упадет ли он? Но нет. Она была голодна, и звук хруста от укуса действовал мучительно.
Она тоже присела, осмотрела хлеб, повернула, понюхала- и только после этого откусила. Он оказался мягким, свежим. Аврора закрыла глаза в наслаждении.
– Хлеб отличный. Я еле стащил его для тебя, – с усмешкой сказал мужчина.
– Стащил? –проговорила она с полным ртом. – Что это значит?
– Я отвечу позже. Сейчас- ешь, набирайся сил. Они нам пригодятся. Ах да…
Он пошевелил пальцами, и на яблоко посыпались теплые песчинки- ароматная корица наполнила воздух. Аврора вдыхала любимый запах, схватила кусочек, облизала его, а потом жадно съела.
Мужчина улыбнулся тепло- будто не мог не восхититься ее живой реакцией.
– Для чего это? – Аврора продолжала есть, не обращая внимания на странные жесты.– Сила бесполезна в этих кандалах.
– Разве? – его бровь изогнулась. Улыбка начинала ей нравится.
Он направился к лестнице, но обернулся и добавил:
– Сегодня ночью проверим.
Аврора осталась в тишине. Голубые глаза следили за ним, ее разум метался: кто он? Почему загадки? И если он не враг- тогда кто? И чего ей ждать… ночью?