– …Марк? Ты как думаешь?
Он моргнул, вынырнув из вязкого, темного потока воспоминаний. Лиза смотрела на него с легким недоумением. Кофе в его кружке остыл. Комплимент все еще висел в воздухе – красивый, но ядовитый цветок, за которым маячили тени: беспомощная тетя Галина, кипы книг по эсхатологии и горы недоделанных деревянных гаджетов в пыльном подвале.
«Блестяще…»
Значит, теперь последует просьба. Обязательно. Огромная, невыполнимая, которая поглотит все его время, силы, душу. Как оплата по векселю, выписанному за мимолетное тепло. Как груз брошенного бизнеса. Ком в горле стоял колом, сжимая дыхание.
– Ох, – он насильно разжал челюсти, заставив голос звучать ровно, почти естественно. – Спасибо, Лиза. Очень приятно. Но, знаешь, это была командная работа, вообще-то. Ребята из аналитики здорово данные подготовили, без них бы… Я просто собрал пазл, не более.
Он быстро, почти торопливо, перевел разговор на коллег, на технические детали, на планы на следующую неделю. Отводил взгляд. Сводил на нет ценность своего вклада, как будто разбрасывая перед надвигающейся бурей щепки, пытаясь умаслить невидимого кредитора, как пытался когда-то задобрить партнеров, взваливая на себя все больше. Его «спасибо» прозвучало не как благодарность, а как заклинание, как попытка откупиться мелочью от громадного, неминуемого долга, который, он знал, уже выписан на его имя. Ценой этого «блестяще». Как когда-то ценой звания «гения» и «локомотива».
Лиза, сбитая с толку его реакцией, вскоре ушла. Марк остался один. Он глубоко вздохнул, разжимая сведенные кулаки. Ладони были влажными. Он смотрел на экран, но видел только сверкающий велосипед, кипы книг и безнадежный хаос брошенного подвала – памятники непреложному закону его жизни: теплое слово, комплимент, восхищение – это лишь первый взнос. За ними всегда, неизбежно, следует неподъемный счет к оплате. Щебет чужих восхищенных слов для него всегда звучал как зловещий скрежет оловянных крыльев – обманчиво-красивый звук, за которым следовало лишь падение в пропасть чужих ожиданий или предательств…