Говард Лавкрафт

Хребты безумия

шогготов, которые, увеличиваясь под гипнозом в объеме, могли

поднимать громадные тяжести, небольшие подводные поселения стали

разрастаться, превращаясь в протяженные и внушительные каменные лабиринты,

вроде тех, которые позднее выросли на земле. Легко приспосабливаясь к любым

условиям, Старцы до прилета на Землю подолгу или на суше в самых разных

уголках вселенной и, видимо, не утратили навыка в возведении наземных

конструкций. Внимательно рассматривая архитектуру древних городов,

запечатленную на барельефах, а также того, по чьим пустынным лабиринтам

бродили сейчас, мы были поражены одним любопытным совпадением, которое не

смогли объяснить даже себе. На барельефах были хорошо видны кровли домов --

в наше время проваленные и рассыпавшиеся, взмывали к небу тонкие шпили,

конусы с изящными флеронами, топорщились крыши в форме пирамид, а также

плоских зубчатых дисков, обычно завершающих цилиндрические постройки. Все

это мы уже видели раньше, подлетая к лагерю Лейка, в зловещем, внушающем

ужас мираже, отбрасываемом мертвым городом, хотя такого облика, который мы

созерцали тогда нашими несведущими глазами, у реального каменного лабиринта,

укрывшегося а недосягаемыми Хребтами Безумия, не было уже тысячи или даже

десятки тысяч лет.

О жизни Старцев под водой и позже, когда часть из них перекочевала на

сушу, можно говорить бесконечно много. Те, что обитали на мелководье, видели

с помощью глаз, которыми заканчивались пять головных щупалец; они ваяли и

могли писать -- при естественном освещении -- пером на водоотталкивающих

вощеных таблицах. Те, что жили на дне океана, использовали для освещения

любопытные фосфоресцирующие организмы, хотя при случае могли прибегать к

специальному, дублирующему зрение органу чувств -- призматическим ресничкам;

благодаря им Старцы свободно ориентировались в темноте. Их скульптура и

графика странно изменились под влиянием особой техники химического покрытия,

рассчитанной на сохранение эффекта фосфоресценции. Но точно понять, в чем

дело, мы не сумели. В воде эти существа перемещались двумя способами: плыли,

перебирая боковыми конечностями, или, извиваясь, двигались толчками, помогая

себе нижними щупальцами и лженожкой. Иногда же подключали две-три пары

веерообразных складных крыльев и тогда стрелой устремлялись вперед. На суше

они пользовались лженожкой, но часто, раскрыв крылья, воспаряли под небеса и

летали на большие "расстояния. Многочисленные щупальца, которыми

заканчивались "руки", были изящными, гибкими, сильными и необычайно точными

в мускульно-нервной координации, позволяя добиваться замечательного

мастерства в изобразительном искусстве и других занятиях, требующих ручных

операций.

Прочность их тканей была поистине изумительна. Даже громадное давление

на дне глубочайших морей не могло причинить им вреда. Умирали немногие -- и

то лишь в результате несчастных случаев, так что места захоронений

исчислялись единицами. То, что они погребали своих мертвецов в вертикальном

положении и устанавливали на могилах пятиконечные надгробия с эпитафиями, а

именно это уяснили мы с Денфортом, разглядев внимательно несколько

барельефов, настолько потрясло нас, что потребовалось какое-то время, чтобы

прийти в себя. Размножались эти существа спорами -- как папоротникообразные,

это предполагал и Лейк,-- но так как из-за своей невероятной прочности ни

были практически вечными, размножение поощрялось лишь в периоды освоения

новых территорий. Молодое поколение созревало быстро и получало великолепное

образование, качество которого нам даже трудно вообразить. Высокоразвитая

интеллектуальная и эстетическая сферы породили устойчивые традиции и

учреждения, о которых я подробно расскажу в своей монографии. Была, конечно,

некоторая разница в устоях у морских Старцев их земных собратьев, но она не

касалась основных принципов.

Эти твари могли, подобно растениям, получать питание из неорганических

веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жили

под водой, употребляли все в сыром виде, но те, что населяли землю, умели

готовить. Они охотились, а также разводили скот на мясо, закалывая животных

каким-то острым оружием, оставлявшим на костях грубые отметины,-- на них-то

и обратили внимание наши коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменения