Ричард Бах

Единственная

и заглох, пропеллер замер.

В кабине прозвучал гонг, будто закончился боксерский раунд. В поле прицела зажглась надпись: Сбит.

Стало тихо, лишь снаружи доносился свист ветра, да дым клубами вырывался из двигателя.

Я обернулся и посмотрел назад. За нами тянулся черный хвост. Самолёт, двойник того, что мы сбили, только раскрашенный в желто-оранжевую шахматную клеточку, с рокотом обгонял нас.

До него было не более пятидесяти футов. Его пилот засмеялся и помахал нам рукой, радостно при этом улыбаясь.

Альтернативная Лесли подняла стекло своего шлема и помахала в ответ. — У, проклятый Хиао, — проворчала она. — Ты у меня ещё получишь!

Самолёт проплыл мимо, на его борту под кабиной выстроились в ряд знаки одержанных побед нарисованные чем-то блестящим, они вспыхивали на солнце.

Затем он задрал нос и в мощном развороте ушёл вверх, навстречу нашему ведомому, коршуном пикирующему на него, чтобы отомстить. Через полминуты оба самолёта, описывая круги друг вокруг друга, скрылись из вида.

Огня в кабине нашего самолёта не было, дыма тоже почти не осталось, да и пилот наш выглядел чересчур спокойным для того, кто только что проиграл битву.

— Дельта Лидер, отзовись, — раздался голос из шлемофона, в тишине он прозвучал громко. — Твоя камера отключена! Я здесь вижу по лампочкам, что тебя сбили. Скажи, что это неправда!

— Сожалею, тренер, — ответила женщина-пилот. — Где-то выигрываешь, где-то проигрываешь, чёрт побери! Меня сбил Хиао Хиен Пинг.

— Извинения, оправдания... Скажешь их своим поклонникам. Я поставил двести долларов на то, что Линда Олбрайт будет сегодня в тройке лучших асов, и вот так пролетел! Где ты приземляешься?

— Ближе всего Шанхай Три. Могу зайти на Второй, если хочешь.

— Третий подходит. Я назначу тебе вылет назавтра с Шанхай Три. Позвонишь вечером, ладно!

— О'кей, — и она добавила виновато. — Извини меня. Голос стал мягче. — Всех не победишь. Небо было замечательным, лишь несколько по-летнему пушистых облаков парили в нём.

Запас высоты у нас был достаточный, до аэродрома хватит. Даже учитывая заглохший двигатель и потеки масла на переднем стекле, посадка будет нетрудной. Она коснулась переключателя радиодиапазонов.

— Шанхай Три, — произнесла Линда в микрофон. — Дельта Лидер Соединенных Штатов, юг-десять высота пять. Сбит, прошу посадки. Диспетчеры ждали её запроса. — Дельта Лидер, даю посадку под номером два в безмоторной части, полоса два восемь правая. Добро пожаловать в Шанхай...

— Спасибо. — Она вздохнула, откинулась на спинку кресла. Я, наконец, осмелился нарушить тишину.

— Привет, — сказал я. — Ты не могла бы объяснить нам, что здесь происходит?

На её месте я, наверное, так подскочил бы от испуга, что вылетел бы из самолёта. Однако, Линду Олбрайт мой вопрос, кажется, не удивил. Она ответила, вся охваченная злостью, не задумываясь над тем, кто спрашивает.

— Целый день пошёл насмарку, — резко выпалила она, стукнув кулаками по приборной панели. — Считается, что я самая что ни на есть суперзвезда, а я только что принесла нам потерю десяти очков в Международном Полуфинале!

Плевать мне на ведомого, на всех мне наплевать, я больше никогда... Я буду смотреть, смотреть, смотреть и ещё смотреть — назад! — Она выдохлась и тут вдруг прислушалась к своим собственным словам, резко обернулась, чтобы посмотреть назад — на нас.

— Вы кто?

Мы рассказали ей, и к тому времени, как она зашла на посадку, она уже настолько освоилась с тем, что мы сказали, словно жители параллельных Вселенных появлялись у неё в гостях, как минимум, раз в несколько дней.

У неё всё не выходили из головы эти десять очков.

— Здесь это спорт? — спросил я. — Вы превратили воздушный бой в технический вид спорта?

— Да, это так и называется — Авиа-Игры, — ответила она мрачно. — Но это не игра, это большой бизнес! Как только ты становишься хоть сколько-нибудь пилотом профессионалом, как сразу попадаешь на большое телевидение.

В прошлом году я сбила его в Синглс, сбила Хиао Хиен Пинта в двадцатишестиминутном бою, черт побери! А только что позволила ему меня слопать лишь потому, что не смотрела по сторонам, и вот теперь я — вчерашняя новость.

Она в сердцах ударила по рычажкам шасси, словно это могло изменить то, что уже произошло.

— Колеса вышли и стали на замки, — произнесла она вяло.